佳节过后，太学院里已开了学，书声琅琅自不可少，同窗间的嬉笑打闹声也是少不得的。这日课后，赵明诚、朱放、曲晚舟闲坐在院里银杏树下。明诚用手肘捅了捅朱放：“我说你最近怎么回事，放个假回来，怎么成了个锯嘴的葫芦，闷头闷脑的，和你说什么都没反应。”朱放冷哼一声：“你废话太多，我哪听得过来。左不过又是在说清照姑娘，我都听烦了，你和晚舟说罢。晚舟脾气好，听得进你这许多废话。”晚舟苦笑起来：“我也听不下去啦，明诚你快和爹娘说吧，早点提了亲得了，也别折磨我们了。”
明诚气得瞪眼：“把你们当兄弟才和你们说，不听罢了。”晚舟和朱放都颇觉好笑。说来晚舟对清照本也是颇有好感，但还没来得及转什么念头，明诚已是神魂颠倒了。又听得二人大相国寺相遇夜游，看来多半是郎情妾意，也没想着和明诚争什么了。晚舟劝道：“我可不是说笑，听闻已有几家上李家提了亲的。那谢象坤，你知道吧，也是咱们太学院的，就是总坐在最后面那席不太声响的那位。他可是谢太守的嫡孙，听得谢家年前便已提了亲。原本谢太守和李员外郎在朝堂上关系就近，李家未必不想联这个姻。我劝你啊，先下手为强，后下手遭殃，要是等得谢李两家亲上加亲，看你上哪撞树去。”朱放乐了：“哈哈，还用得着找树么，这棵银杏便现成得很。明诚，你也别提亲了，我看你没什么戏。你直接在这儿撞树得了，还能让我们乐一乐。”
明诚大叹自己交友不慎，心下却紧张了起来。这般的花容月貌、这般的才学修养、这般的纯真性情，倘若错过了，他再上哪里找去？当即便下定了决心。
是夜，明诚归家后，便急着要找父亲谈谈，不料父亲还在外应酬。明诚边等父亲，边左右思忖，想着这事又不便说得太过直白，否则父亲倘若觉得清照和自己早有私情、嫌清照不守妇德，那便糟了。斟酌半晌，拿定了主意，便先一觉睡去。
次日清晨，明诚用了早膳，便匆匆到了父亲书房。“爹，来向您请安，昨夜里睡得可好？”赵挺之放下手中书卷：“好。还没去上课？”明诚忙道：“时辰尚未到呢。爹，我有一事不解，望向您请教。”赵挺之奇道：“什么事把你难倒了？说罢。”明诚鼓起勇气，说道：“昨夜里我做了个梦，梦中一位仙风道骨的老人家送了我本书，书中所记极为深奥，我醒来后只依稀记得这三句：言与司合，安上已脱，芝芙草拔。思来想去，也不知所以然，这才来叨扰您。”赵挺之微微皱眉，默念了两三遍，只觉这词句颇为古怪，儿子这问题问得也太蹊跷。明诚见父亲发愣，有些慌神，忙道：“爹，您先忙，得空再帮我想想。我先去太学院了，免得误了课时。”“去罢。”赵挺之摆了摆手。
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