1206年，成吉思汗统一蒙古各部，建立大蒙古国。先后攻灭西辽、西夏、花剌子模、金朝等政权。蒙哥汗去世后，引发了阿里不哥与忽必烈的汗位之争，促使大蒙古国分裂。1260年忽必烈即位称帝，建元“中统”。1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”，次年定都大都。1279年，彻底灭亡南宋流亡政权，结束了自唐末以来长期的混乱局面。之后元朝持续对外扩张，进攻日本、缅甸、越南、爪哇等，但均遭失败。元朝中期皇位继承紊乱、政变频繁，政治始终未上正轨，而且汉化迟滞，发展不前。后期政治腐败，权臣干政，民族矛盾与阶级矛盾日益加剧，导致元末农民起义。1368年，朱元璋建立明朝，随后北伐驱逐元廷攻占大都。此后元廷退居漠北，史称北元。1402年，元臣鬼力赤篡夺政权建立鞑靼，北元灭亡。
元朝建立后，元世祖忽必烈顺应形势的发展，实行汉化政策，接受了先进的封建统治制度。
元代在中央设中书省、枢密院和御史台，分别负责行政、军事和监察。在地方设行中书省，简称行省。行省下设路、府、州、县。元朝时，全国共设十个行省，另有中书省直辖的“腹里”。元朝为了维护蒙古贵族的统治特权，削弱各族的反抗，采取了分化的民族压迫政策。元朝把全国人分为四等：一等蒙古人，二等色目人，三等汉人，四等南人。四等人在政治、法律和经济上的地位，都有不同的规定，带有明显的民族歧视成分。如地方机构中的达鲁花赤掌握实权，而此职只能由蒙古人担任。
元朝可以说是中国最奇葩的朝代，元朝的皇帝们也是中国最奇葩的皇帝。平心而论，元朝统治期间的政治经济还是挺不错的，要不马可波罗怎么在游记里面一通胡吹呢。元朝的统治者认为自己高高在上，打仗跟享受才是自己应该干的事，民间的那些老百姓爱咋滴咋滴，跟他们关系不大，他们也不关心，只要按时上缴赋税让他们享用就够了。这种漠不关心反而让民间的百姓有了宽松的活动空间，经济一度十分发达，商业也十分繁荣。按照这个路数，元朝不应该这么短命，可是那些住在大都的皇上们，这一个劲的折腾啊，生生就把大好的河山给弄丢了。
首先元朝的统治者对他们的祖先太过骄傲，成吉思汗那一辈征战沙场立下不世功勋，让蒙古人以为自己什么都是好的，有一种莫名其妙的制度优越感。忽必烈虽然也汉化，也用汉族的典章制度，可骨子里还是看不上。不是他们不想治理这么大的领土，而是真不会啊。自己不会，也不愿意向汉人学，那就只能瞎折腾。
更要命的就是元朝皇帝的继位制度，个人认为元朝的覆灭，没有稳定的皇位继承制度有很大的关系。就连政治制度相对完善的辽、金、宋在皇储问题上都屡屡出现问题，更何况啥都没有的蒙古人呢。从铁木真开始，直到元顺帝这一百来年几乎没有一个大汗或是皇帝顺顺当当的继位。
忽必烈的继位就是个极坏的例子，因为蒙哥汗是在战场上战死的，根本就来不及留什么话。所以忽必烈的皇位基本就是混来的，这也导致蒙古帝国分裂成四大汗国。之后每一任皇帝都是各方势力进行激烈角逐的结果，皇位继承极为混乱。忽必烈死后，成宗和武宗的继位都不明不白、扑朔迷离，两人都是正值壮年就突然离奇暴毙，也是一句话都没留下。
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