公元960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立宋州归德军节度使赵匡胤为帝，建立宋朝。赵匡胤为避免晚唐藩镇割据和宦官专权乱象，采取重文抑武方针，加强中央集权，并剥夺武将兵权。
宋太宗继位后统一全国，宋真宗与辽国缔结澶渊之盟后逐渐步入治世。1125年金国大举南侵，导致靖康之耻，北宋灭亡。康王赵构于南京应天府即位，建立了南宋。绍兴和议后与金国以秦岭-淮河为界，1234年联蒙灭金，1235年爆发宋元战争，1276年元朝攻占临安，崖山海战后，南宋灭亡。
宋朝的高光时刻说起宋朝，绝大部分人第一印象肯定是积贫积弱，第二印象就是词曲歌赋。宋朝在军事上轮番遭受周边强敌蹂躏，庞大帝国虚弱不堪，就连徽钦二帝都被金国掳掠到偏远的苦寒之地。真实的宋朝，准确地说是北宋，也有高光时刻，也有雄起的时候。这个高光时刻和雄起的时候就是宋神宗至宋徽宗，时间跨度长达50年，标志性节点包括王安石变法、王韶上《平戎策》、收复青羌唐地区、大败西夏军队、设立陇右都护府等历史事件。这当中，设立陇右都护府是宋朝鼎盛的巅峰时刻，最主要发起者和推动者是王安石、王韶。
宋朝是中国历史上仅有的两个没有爆发过全国性的农民起义的大型王朝之一。仅有的几次较大规模的起义，如李顺王小波起义，宋江起义，方腊起义，钟相杨幺起义等都不曾超过一省的范围。有这样良好记录的另一个朝代是西晋，而西晋之所以能够如此，恐怕很大的一个原因是它的寿命实在太短了，根本来不及爆发起义。这个良好的记录从另一个侧面反映百姓生活的舒适。
在“不以言论杀人”的传统下，文化也得到了长足进展。朱子儒学大彰其道，理学发展达到中国古代哲学进程的高峰。科技发展更是遥遥领先，《梦溪笔谈》等代表近代科学先声的匠学与哲学合流的著作首次出现。宋人先后发明了纸币和活字印刷，指南针和火药也日趋完善并开始大规模使用。宋朝的经济、文化和科技当之无愧世界第一。
直到现代社会热兵器的产生，才彻底解决了强悍游牧民族的侵扰，游牧民族再强悍也是枪炮的耙子。美国是一个享乐至上的国家，人民生活富裕，对于战争有一种天然的恐惧感，军人怕死，不遵守纪律，但依靠经济和军事实力，却打赢了一场又一场战争，不能不说是一个奇迹。这是一个赢家通吃的社会。我相信赵宋王朝时代如果有热兵器，那么赵宋王朝就是一千年前的世界霸主美国，凭借宋朝的经济和科技实力，肯定让强悍的游牧民族有去无回。
宋朝是中国历史上商品经济、文化教育、科学创新高度繁荣的时代。咸平三年(1000年)中国GDP总量为265.5亿美元，占世界经济总量的22.7%，人均GDP为450美元，超过当时西欧的400美元。后世虽认为宋朝“积贫积弱“，但宋朝民间的富庶与社会经济的繁荣实远超过盛唐。
宋朝出现了宋明理学，儒学得到复兴，科技发展迅速，政治开明，且没有严重的宦官专权和军阀割据，兵变、民乱次数与规模在中国历史上也相对较少。北宋因推广占城稻人口迅速增长，从太平兴国五年(980年)的3710万增至宣和六年(1124年)的12600万。
陈寅恪言:“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。“西方与日本史学界中认为宋朝是中国历史上的文艺复兴与经济革命的学者不在少数。
宋朝立国三百余年，二度倾覆，皆缘外患，是唯独没有亡于内乱的王朝。
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