洪烈与蒋精忠学艺三年，离开神拳门，加入南帮。年纪虽轻，但能力武功都是上上之选，因此升迁极快。而他与老帮主的渊源，丐帮亦有少数人知晓，这在早期，对他的提升固是帮助极大，但当他升到八袋长老，与老帮主的关系，反而成为他进一步上升的阻力。
这是因为，金国皇帝完颜亮倾力南侵，金宋对立日趋激烈，丐帮大体上是南帮主战北帮主和，其中洪烈是激烈的主战派，而身在北地的归老帮主，自身立场并不明确，又和金国的主和一派关系非浅。因此，洪烈与归老帮主的这重渊源，现今已极少有人提及。
去岁，宋金大战采石矶，洪烈带领丐帮八百弟子参战，助虞允文学士大破金军，之后升为九袋长老，在四位九袋长老之中年纪最轻，声望最隆，当时归老帮主已经身殁，洪烈作为南帮领袖，与北帮王继盛齐名。
昨日洪烈身中轩辕坟牧的化血魔刀而不死，蒋精忠料想是因为他身怀归有期所传授的九死神功之故。归老帮主身为丐帮之主，当年魔山一战，曾与九华派老掌门“飞斧山人”马还真，联同另外七名高手，围攻魔教教主，武功自是非同凡响。他的两大神功，一是莲花杖法，非丐帮帮主不传，凭借手中青莲宝杖，更是威力倍增，而另一功法，就是这九死神功，只是极少施展。
这九死神功，蒋精忠也是所知极少，但按照他的理解，其实应该归入邪派武功一类，这也是洪烈武功进境如此之快的一个原因。
交待了洪烈的武功来历，蒋精忠又道：“洪长老武功进步极速，还有一个原因，是他出道七年多，不说身经百战，也是经历大小战役数十次。实战修炼，也是武学提升必不可少的一条途径，这一点无论正邪，都是认同的。但是论到实战对于武功提高的具体效果，正邪两派却又有不同的看法。
“这里我举一个例子。如果任意找出一批年纪相当，习武时间相近的武林中人，那么我们会发现，这里面参加实际战役较多的人，要比参战较少的人，武功高出很多。就此，我们似乎可以得出，实战能够大幅提高武功。玉冠，为师问你，这个推断，是否成立？”
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