胡府大堂。
“邓员外，这茶怎么样？”胡知运正襟危坐，抿一口香茶，微微一笑。
他不自觉低下头看了一眼邓员外身下的座椅，眼眸中飞过一道鄙夷和愤慨，暗自心想，赶明儿扔了，看着就来气。
邓员外察言观色，以为是自己的乡绅作派让县太爷心生不悦，急忙规整坐姿，双腿并直，肥肉横生的脸上出现了谄媚的笑容:“好，很好。”
怎奈臃肿的身体稍一动弹，身下的座椅就发出一阵“吱吱呀呀”的痛吟声，反而让他更加紧张。
注意到邓员外的动作，胡知运意识到刚刚的失态，急忙掐额掩饰，感慨道:“哎呀，最近是多事之秋，令某身劳心绌，一时失神，还望邓员外莫要见怪。”
邓员外恭维道:“胡县令日理万机，勤政为民，实乃百姓一大幸事。在下愿为胡大人奉上一颗千年人参，滋身补体，希望大人笑纳。”
胡知运佯装受宠若惊，疯狂摆手道:“使不得，使不得！千年人参弥足珍贵，胡某人秕糠之身，岂能暴殄天物！邓员外的好意胡某心领了。”
邓员外却不以为然，道:“哎，胡县令此言差矣。贺卅城日月昌明，百姓富足，全要仰仗胡县令廉明奉公，在下也只是感念大人恩德，代表黎民百姓了表心意，区区薄礼，何足挂齿，胡县令就不要推辞了！”
胡知运沉吟片刻，欣然道:“既然如此，那在下就却之不恭了。”
邓员外道:“胡县令千万不要推辞。”
两人同时举起茶杯，相互敬茶。
放下茶杯，胡知运意味深长地一笑。
这位邓员外虽然肥头大耳，长得像个饭桶，为人处世倒是滴水不漏。可惜看来看去，恐怕也就这一点值得称道了！
他看一眼隐藏在一脸肥膘后的那双小眼睛，暗自忖度，目光够短浅的！
再早一点的时间里，胡知运派出了所有家丁，邀请本地的乡绅土豪前来一聚，其他人的回答出奇得一致，老爷身体抱恙不良于行，还请胡知县见谅。
无疑，这些人都是不见兔子不撒鹰的主，在情况未明之前，绝不会贸然出手。唯有这位邓员外不怕被牵连，收到他的邀请后，便马不停蹄地赶了来。
本来，胡知运也没指望本地的乡绅土豪会倾力相助，这只是一次简单的尝试。他真正的打算是，如果实在没人当出头鸟，他再以自己的名义将众多乞丐吸引至东北大牢。
可惜他千算万算，还是没算到有个现成的傻子愿意主动往火坑里跳，甚至比那些救万民于水深火热地盖世英豪还要从容。
当然，如果说这位邓员外是个彻头彻尾的傻冒，确实有失公允。他的小算盘胡知运也清楚得很，一句话就能概括，不入虎穴焉得虎子。
不枉这位邓员外以赌场起家，典型的赌徒心理。
大厅内的气氛有些沉闷，两人表面上笑容满面，一团和气，实则各怀鬼胎，都在计算着对方的底线。
不出意外的话，接下来就是讨价还价。
偏偏这个时候出了意外，年迈的老管家匆匆忙忙跑了进来，身后还跟着一位身穿脏乱衣裳的人。
当胡知运注意到对方鞋底在青石板上留下的泥巴时，眉头微蹙。老管家倒是挺了解主人的心思的，示意后者在门前等待，独自一人走进大厅。
尽管对方低着头、极力遮掩，可胡知运还是从边边角角看出他受了伤，没等老管家张口，胡知运就问道:“他是谁啊？”
老管家面色古怪地道:“这是刚刚邓员外派出去的属下！”
邓员外傻眼了，失声惊呼道:“什么？他是老忠头？”
他连忙站了起来，走到老忠头身旁，怒气冲冲地道:“老忠头，把头抬起来。”
后者极不情愿地抬起头，苦笑着道:“老爷。”
面对被揍得几无人形的心腹，邓员外登时暴跳如雷，嘶吼道:“到底是谁干的？这他娘的是想打我的脸嘛？告诉我，我非宰了那个混蛋不可！”
老忠头低声道:“我也不认识他，只知道是西城门其中一个乞丐，年纪不大，我想把他骗到西南大牢里去，结果还没说两句，那小子就给了我一拳，然后我和他打了起来，只是事发突然，我虽然重创了那小子，但也没讨到半点便宜。”
邓员外气急败坏地道:“走，把家丁还有打手全叫上，我去给你报仇，他娘的，还反了他不成？”
说完，邓员外气冲冲地走了出去。
老忠头一听这话，兴高采烈地跟了上去。
“咳咳。”
就在此时，背后忽然响起轻咳声，邓员外这才想起这是胡府不是他家，要走最起码也应该和主人打声招呼吧。
他回过头去，毕恭毕敬地道:“胡知县，请容在下出去办点事情，马上就回。”
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