天启五年十月十五，苏州。
今日是下元节，西方圆月未落，玄妙观便正门大开。里面的火工们忙着搬这搬那，外面的大街上已是小贩云集：灰汤粽子豆腐花、酒酿圆子茶叶蛋，一团团的热气氤氲，看不清小贩的脸；吹的箫、打的叮当、摇的小鼓，坐等光屁股的小孩闹着老太太来买它们；女人戴的锡簪子、搽的鹅蛋粉，旁边都放了几支时新花卉，叫人看得满心欢喜。
等到旭日初升，轮值会首走遍了苏州府的大街小巷，挨家挨户打锣三遍：“今日恭迎水官大帝，勿要懒怕哉，起来哉起来哉！”
包云卿今早睡了懒觉，正迷迷糊糊呢，忽然听见外面人声鼎沸，这才想起来有迎神赛会，赶紧洗了把脸出来看热闹。这时迎神的队伍已来到他家附近，最前面的高举着“鸣锣开道”大旗，后面四人抬大锣两面，随时敲打。两个小厮手拿爆竹，走几丈就放一小串来开道。四个青年举着虎头牌，上书宋体“回避”、“肃静”、“禁止”、“喧哗”。另有人举彩旗十六面，或为“风调雨顺”、“国泰民安”，或为龙凤虎豹、獬豸麒麟，种种文字图案皆精妙无比。
接着是百戏杂耍的队伍。有两人披上金目熊皮的舞狮，一人戴上奚奴假面，用绣球逗弄着狮子翻来覆去；另有一名壮汉弄伞，但见他左提右揽，五把大伞在他唇端、额上、手中上下腾挪；随后是十二名**扮的征西寡妇，所骑白马珠勒银鞍，引得小孩们一路叫着笑着跟他们跑。其他再有四大天师、十八学士、雷公电母、牛马将军、十三太保、和合二仙等数十人，皆惟妙惟肖，流光溢彩，如同神仙下凡，好不热闹！
等这一长串队伍走过，神轿才缓缓抬过来。为首的举着金色木牌，上书“下元五气解厄三品水官洞阴大帝”，紧随其后的是两名正一派的火居道士，胸前抱着一尺半高的香樟文武童子像。等四名衣紫跨刀的护卫和六名手持水火棍的班头走过，水官大帝的塑像才现出真身。但见塑像身穿云锦四爪金蟒披风，坐着雕花八抬楠木大轿。前面是宣德炉里的香烟袅袅，后面是小道士打的黄罗伞盖。队伍末尾的吹鼓手们一会儿是得胜乐、清平调，一会儿是歇拍鼓、双合笙，直吹得震耳欲聋，响彻云霄。
队伍来到包府门口，包之鼎早已摆好了香案准备接神。等玄妙观的玉虚道长念完了解厄忏文，包之鼎便将一封银子放在小道士的剔红捧盒中。玉虚刚要记上名册，包之鼎说：“道长，这个就不用记了。”
玉虚笑道：“包老爷有德不记功，做善不求报，这是极大的阴骘，明年彝斋青蚨飞来。”
包云卿低声道：“我已是年近花甲之人，财源广进自然好，可更希望儿子平平安安啊。”玉虚忙说：“包老爷只要有心，六丁六甲、四值功曹，自然会护佑公子长命百岁。——咦，公子这不是来了吗？”
包云卿回头瞥见跑过来的包云卿，正色说：“还不快给道长行礼？”包云卿赶紧乖乖地抱拳称颂：“福生无上天尊！”
迎神队伍吹吹打打地远去了。包云卿小心翼翼对父亲说：“爹，我今天想……”“知道你想说什么。如此顽劣，去吧！”包云卿赶紧作揖：“谢谢爹！”于是拔腿就准备出门。
“等一下！”包之鼎叫住他：“昨天龙渊陪着你你都那么晚回来，今天让你一个人出去野，你还不飞到天上去？龙渊！”
“在，老爷。”
“你和云卿一起出去，给我好好看住他！”
“是！”
包之鼎望着两人的背影，微微笑了笑。
两人出了包府。其实龙渊何尝不知道老爷只不过是找个借口给他放假呢，他总是这么拉不下面子。走出巷口，包云卿拿出银票在龙渊面前晃了晃：“你今天想吃什么？”
“少爷，我……”
“你怎么了？不开心？”
龙渊摇了摇头：“你打算什么时候跟老爷商量去京城的事？”
包云卿这才想起还有这事儿，一下子没了玩的心情。龙渊说：“要不然我们去找程子安商量一下吧。”
“嗯。”
两人一起来到长风客栈。今日下元盛会，这里面觥筹交错，熙熙攘攘，十分热闹。门面里挂着透肥的羊肉，柜台上盘子里盛着滚热的蹄子、海参、糟鸭、鲜鱼。锅里馄饨煮得咕噜咕噜响，蒸笼上蒸着极大的馒头。又有一张大桌上摆着许多小吃：橘饼、芝麻糖、龙须酥、蓑衣饼、处片、三角包、煮栗子。包云卿忍住不看它们，然后跟掌柜问了程子安房号，径直上楼敲门道：“程兄！”
“谁？”
“是我啊！包……”包云卿连姓都没有说出来，龙渊忽然一下子捂住他的嘴，压着嗓子轻声问道：“请问，程先生在里面吗？”
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