按察使衙门前聚满了一片黑压压的人。
满桂和百户站在榜文下面。百户看人来得差不多了，就扯着嗓子喊道：“袁大人有令！城外人家，须悉数上报家产，坚壁清野，战后重新发放。城内人家，男子十五以上六十以下者，限两日内到衙门登记服役！女子无论老幼，须尽力筹备干粮，以充军需……”
一个脚夫打扮的汉子小声抱怨：“听说他们前阵子才搬空了好几个城，现在又要咱来守城，这是要闹哪样……”
满桂的耳朵特别好，他立马叫停念榜文的百户：“刚才是谁在说话？”
“是我，怎样！”那汉子上前一步。
“你再说一遍？”
“说就说！一会儿要搬走，一会儿又要守城，这公文就跟放屁一样！”
“他娘的，信不信老子把你舌头割下来！”满桂已经捏住了刀把。
汉子看着他的刀，点点头说：“好，好啊！你们当兵的好厉害，金狗不去打，先把我们老百姓杀了！”
“日你娘！”
满桂冲上去就准备干架，旁边的几个小兵赶紧把他抱住。人群顿时乱起来，还有人起哄道：“快来看呀，当兵的打人啦！打老百姓啦……”
“怎么回事！”袁崇焕一袭戎装从大门出来了，皱着眉头说。
满桂强压怒火，对袁崇焕抱拳道：“臬台，有刁民扰乱军心！”
袁崇焕已经看见了那汉子，心平气和道：“我是按察使袁崇焕，你要是有话，但说无妨。”
那汉子一看竟然来了这么大的官，又有点发憷了，往后退了两步。这时有人尖声喊道：“我们是交粮纳税的大明百姓！凭什么要给你们当苦力？你们拿着公家银子干什么吃的？”
袁崇焕看着乌泱乌泱的人头，也不知道是谁说的，只好对着人堆喊道：“对不住乡亲们，我们实在是人手不够才需要你们帮忙，袁某在这里先谢过了！”说完拱了拱手。
之前那汉子看袁崇焕这么没脾气，胆子大了些，又说：“之前说要撤走的也是你们，现在说要守城的也是你们！我那在锦州的二哥，辛辛苦苦帮官家垦了几亩荒，结果一纸公文下来，全没了！我们小老百姓想过个安生日子就这么难吗？”
人群里的声音越来越大：“城有什么好守的，不就是想拿我们当炮灰？”“可不是吗？闹哄哄的从来没消停过！”“官字上下两张口，指不定他让我们守城，自己就开溜了呢……”
“想走就走，没人拦着你们！”
袁崇焕忽然爆发出一声狮子般的怒吼，刚才还嘁嘁喳喳的人群一下子静了下来。
他握紧双拳，太阳穴上的青筋条条绽起：“你们谁都可以走，唯独我不行！因为我是朝廷任命的宁远道！不想走的来衙门登记，想走的现在就可以滚！告诉你们，我袁崇焕就是死了，也是死在这里，决不离开宁远一步！”
百户吓懵了，小心翼翼地上前喊道：“臬台……”袁崇焕一把推开他，大步走进衙门。满桂恨恨地看了一眼那汉子，也跟着袁崇焕进去了，留着一群百姓在那发愣。
祖大寿听见外面声音，又见袁崇焕怒气冲冲地回来，坐在椅子上一言不发，就明白了几分。他端上茶碗说：“臬台，犯不着和他们生气，眼下还需要您支撑大局呢。”
袁崇焕把茶一饮而尽，叹道：“高第不战而退确实太过分了，怨不得那些百姓。”
“可那明明就是阉党害我们的啊！”满桂急道。
袁崇焕冷笑道：“老百姓只认头顶上的乌纱，哪里知道什么阉党东林党？他们觉得有了乌纱就是官，就是一丘之貉，要不然高第朝令夕改的烂摊子怎么轮到我们来顶缸？”
祖大寿说：“阉党手段确实厉害，一定又是崔呈秀的主意。不过这次他们竟敢用辽东安危来陷害咱们。未免太过分了！”
“现在还说这些干什么？金兵马上就打来了，还是多准备一下防务吧。”袁崇焕把茶碗放在桌上，疲惫地摇了摇头。
兵戎相见的日子很快就来了。
晨光熹微，天空一片灰暗。袁崇焕站在东门城墙上，看着十里外辽西平原上安营扎寨的金兵，神色肃穆。
“臬，臬台！”百户大汗淋漓地跑来了，双手呈上一封信。袁崇焕看完了信，冷笑一声，顺手把它揉成一团扔掉：“我就知道高第不肯出兵！”
“那现在……”
满桂怒道：“现在什么？南门守着去！”
百户愣愣地点点头，赶紧跑过去了。
远处隐约传来了号角声，金兵前锋推着牛皮盾车气势汹汹地朝宁远城冲了过来。袁崇焕这几天几乎没睡觉，眼里布满了血丝。但此刻他根本不眨眼，只是死死地看着那些金兵，旁边的小兵则屏气凝神地盯着他慢慢举起的左手。
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