皇位继承，在哪个王朝从来都是天大的事。因为它不是一个简单的座位问题，会涉及到皇帝他爹、皇帝他妈、皇帝他老婆、皇帝他叔、皇帝他老师等人的政治待遇问题，还涉及各王公大臣，谁要是在这时含糊一阵子，肯定影响仕途一辈子，搞不好还要掉脑袋。如果你只是个没选票的屁民，那就关系不大。
所以，袁保恒当时接到李鸿章的亲笔书信，说同治皇帝病危，就急匆匆赶回了京师。时任陕甘总督的左宗棠也赶紧安顿好前防部队，快马加鞭回京城。
清朝的皇位继承，有自己的游戏规则，其制度承大明，最开始是“嫡长制”，即在所有皇子中，由皇后所生的皇长子继承，皇太极就是一例。到了康熙年间，他太能干，皇子众多，太子数度废立，九龙争位，兄弟相残，最后四阿哥胤禛登位，也就是雍正皇帝，他觉得“立贤制”比较好，不然像他一样文武双全的皇子当不了皇帝就太可惜了。于是清朝的皇位在“嫡长制”的基础上增设“立贤制”：即在诸皇子中，由皇帝选贤者，留遗诏在正大光明匾后。
同治皇帝没有子女，就不存在立长或立贤的纠结，按父死子继的正统原则，奕、载、溥辈排下去，入继大统的应该是“溥”字辈。最正统的继位人选，是道光皇帝长子奕纬的长孙溥伦，一帮清流大臣和宗室鼎力支持，手握重兵的左宗棠也被拉拢。
朝中很多大臣也料定两宫太后会支持溥伦，因为溥伦当时还是在吃奶的婴儿，这样两宫太后仍可长时间垂帘听政，但奇怪的是，慈禧和慈安太后并没有急于表态，只是让大臣们提出皇位的人选。于是朝中有传言说，两宫太后在等怀胎的阿鲁特氏皇后产子，更有流言说，恭亲王将要自己当皇帝。
恭亲王奕訢听到他想当皇帝的谣言，急得像热锅上的蚂蚁，赶紧联合醇亲王奕譞提名了他的二儿子载滢，兄终弟即也符合大清皇位的继承规则。载滢此时十四岁，早就过继给了他的叔叔，也就是恭亲王八弟、钟郡王奕詥，他死后无子。恭亲王虽然被剥夺了议政王的头衔，但此时掌管着军机处和总理衙门大臣，是大清的三号人物，又有醇亲王和西洋公使们的支持，载滢很快也成了朝中大臣热议的皇位继承人。
同治皇帝的病情越来越严重，作为淮系集团的政治领袖，直隶总督、北洋大臣兼文华殿大学士，李鸿章到了不表态不行的地步。但这时，两宫太后还是没有表态，连一向很会站队的李鸿章也糊涂了，他连日召集亲信私下商议皇位继承人的问题，但没人能理出个头绪来，可如果盲目表态，一旦站错队，后果将很严重。
那日袁保恒参加完李府的秘密会议，回到家中吃晚饭，愁眉不展，宋骁飞问：“莫不是宫里出了什么大事？侄儿最近常去附近的裕泰茶馆喝茶，听几个旗人说当今皇上染了天花，命不久矣。”
文化街附近的裕泰茶馆，是一家百年老店，“高端大气上档次”的两层清阁楼，外面有一铜像，一位掌柜模样的人戴黑色瓜皮帽，弯腰作揖，恭迎四方来客，里面方桌木椅，陈设雅洁。在晚清，上至达官贵人，下及三教九流，闲下来总会去茶馆坐坐，议论国是，八卦娱乐，所以茶馆也是各种信息的集散地。裕泰茶馆附近住的都是官宦人家，信息含量比一般的茶馆都要高。
但宋骁飞说皇上“命不久矣”，这话在封建社会是不忠，袁保恒皱眉道：“小孩子家，不要乱说话。”
“这事坊间多有传闻，朝中人心浮动，为册立新君的事争吵。”宋骁飞说，“我想你今日愁眉不展，大概也和此有关。侄儿已猜到谁会继承大位，或许对叔父的仕途有所帮助。”
袁保恒道：“啊？你知道谁将继承大位？两宫太后迟迟不肯表态，中堂大人都为此烦恼呢。”
宋骁飞说：“两宫太后迟迟不表态，我想她们心中必然已经有了人选，只是现在在做准备工作。”
袁保恒看宋骁飞一副胸有成竹的样子，便放下碗筷，把他叫到书房私聊。关好门窗，袁保恒说：“你说说看，会是郡王奕纬的长孙溥伦吗？”
宋骁飞说：“不会，溥伦有皇帝的命，但没有当皇帝的运气。”
“为什么？”
“慈禧太后首先就会反对。一来溥伦的爹载治不是道光长子奕纬的亲儿子，是过继而来，血缘关系较远。另外，一旦溥伦继位，皇后阿鲁特氏就会上位，成为皇太后，慈禧和慈安太后就成了太皇太后。而皇帝年幼，一般是由皇太后垂帘听政，叔父你听说过哪朝有太皇太后垂帘听政的吗？”
“有道理。那载滢有希望吗？”
“不可能，他的年纪太大，已经14岁，快到了亲政的年龄，而且，他的生父是恭亲王，他们父子要是联手，两宫太后垂帘听政的日子就不会太长了。”
“今日有人还在朝会上提起恭亲王的长子载澂。”
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