院试是要认号坐的，一些不许紊乱，李陟第十五个点着他坐了“玄”字八号。
到了第二十八个，终于点到了贾兰，贾兰答了一声：“有！”提调官端详了贾兰一下，又查看了名册上的详注，确系无误后，唱道：“李阳保！”。
李阳作为贾兰的廪保，此时早已站在学政的身后，随即应声说：“李阳保！”说完，亲笔画了押。
贾兰交上“院试卷结票”验明之后，便到发卷处领取了试卷。只见院试的试卷有红线横直格，每页十二行，每行二十个字，后附有草稿纸。
领卷之后还要到搜检处听候搜检。考生入场，只准携带长耳考篮，篮中放笔墨食物，有的连墨砚也不准带入。至于片纸只字更不许携带进入，以防作弊。
作弊者手法高明，以最薄的纸写最小的字，把猜题所作文章写于其上，藏匿再衣裤夹缝中，或是考篮食物中，或是身体某个隐蔽的部位。
搜检出来的违禁之物多半是豆腐块大小的书籍，若是从上身搜出来，问题还不大，不过没收呵斥一番，若藏于下身特别是裤裆位置，麻烦可就大了，因为这时再亵渎圣贤经传，不仅不许入场，还要受罚到辕门口跪上一天，到院试完毕了才罢。
贾兰麻溜溜地被搜检验身之后，便依照卷面右上方印的号数，对号入座。李陟已是坐到远处，贾兰则坐了“地”字七号。随后，贾兰默默地坐在长案上，不敢动弹和交头接耳。
点完了名，等考生全部入场后，考棚便马上封门，限制出入。学政下来自己看着封门，随后退入大堂，然后出题。
学政就席命题，因考生人多，时间匆促，来不及印题纸，故出题之后，采用两种方法传示，一是教官宣读，二是写在牌子上交书吏执牌下巡。如此，近视眼喝耳聋者都能照顾到。
这时天未大亮，考生各以所备之烛点燃放在书案上，棚内烛光闪闪，题目也抄写在灯牌上，由差役举着行走在东西走廊之间，让各位考生抄录。
院试的考题已经不区分已冠和未冠，所有人都试同一个题目，不管年龄大小都在同一个难度值上参与竞争。站堂吏拿上书去出题，旁边府里礼房过在长柄牌上。
四书题：“不图为乐之至于斯也。”只不知经题何如？稍刻，又拿下牌来叫童生看题。贾兰看那《诗经》题目是：“可以人而不如鸟乎，《诗》云穆穆文王”，果然又是一个截搭题。
贾兰作了半句的承题：“夫人不如鸟，则真可耻矣。”实在想不出如何才能转到下半截去，在那念念有词，抓腮搔耳，急得像热锅上的蚂蚁，反复念叨。殊不知，竟弄得旁边的考生烦躁莫名、憎恶万分，只听旁边脱口续了一个过渡句：“耻矣，耻矣！如耻之，莫若师文王。”贾兰如获至宝，马上写到文章中，不再出声。
院试只一场，在交卷后提学官可能会当场面试，若文章写得文从字顺，破题破得好，提学政当场问几句，再出个破题让做，若做得好，学政当场就会决定是否进学，取录为附学生员。
贾兰写了草稿，心里得意，便开始誊真了。正誊着，却见李陟已经写完，头一个交卷了。
学政把李陟的卷子看了，问道：”几岁了？“
李陟回答：“十岁了。”
学政再问：“你府考取在哪里？”
李陟回答说：“取在第十五。”
学政又问：“是什么题？”
李陟回答说：“‘文不在兹乎？’”
学政说：“破题怎样破？”
李陟回说：“文值其衰，圣人亦自疑也。”
学政又问：“再给你出个简单的题吧，就‘子曰’两个字，怎么破？”
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