夜静更深，稻香醉人，在阵阵蛙声中，混着令人心跳脸红的细语呢喃。月亮不知羞耻地睁大眼睛，将目光集中于小舟之上，透过船舱缝隙，窥伺着里面情景。马湘兰匍匐在范进身上，吃吃笑着，“一两银子，票了个五品官加大才子，这笔生意做得够本！放眼东南，我看还有谁能比的上老娘生意门道精！”
范进抱着她没好气道：“先别说这些了，要没我方才用易筋经帮你，你早吐我一身了。我扶你把酒吐出来。”
“这么折腾，酒都顺着汗走了，没有什么酒可出了。”马湘兰笑着在范进胸膛轻咬了一口，“五儿好福气，找了个男人不但有才有貌，还这般有气力，以后她有得享受了。我用一两银子，换你陪一次，大家只是场交易，回头把这事忘了，不许告诉五儿，免得她笑话你。”
范进道：“别说那些，你的心情现在怎么样？”
“票了个五品官，心里好过多了。怪不得你们男人遇到不开心的事，就喜欢来清楼，确实能让人心情变好。一路上的闷气，消散得差不多了。痛快！”
“你开心就好了。来，陪我躺会吧。”
马湘兰顺从地躺在范进身边道：“我有过很多男人，但是肯为了让我欢喜，就愿意穿女儿装束跳舞唱曲逗我开心的五品官，你还是第一个。就为了这个，就值得我陪你一次。但是记得，咱们的缘分就到这了，天亮之后大家依旧是好朋友，不许有其他心思。”
范进抱着她的腰，回味着方才滋味。善舞的女子，腰腿之力远不是那些闺秀可比，加上那一身练出来的欢场本事，着实是个恩物。他微笑道：“方才那番滋味，可不是说忘就能忘的。你没了力气，我也不来欺你，咱们两个说说话吧，这回江宁这么乱，你去苏州也是避难吧？黄继恩和冯邦宁找没找过你麻烦。”
马湘兰与范进搞成这样，既有心情低落，情绪宣泄的原因，也有喝了急酒酒力发作不能自控的因素。眼下酒意去了八分，心情逐渐平复，理智重又战胜了感情，心内又有些后悔。这一步跨出去，又能否真的收回来，谁也说不好。唯一的办法，就是让彼此都把这事看得很淡就好了，因此转个身，将背对着范进，故意夸张地笑了几声：
“找麻烦？男人找女人的麻烦，老娘会怕么？那两个饭桶，老娘三两下就让他们变成鼻涕虫。冯邦宁只合去吓那些没见过世面的小姑娘，敢对我下手，我就榨干他！你放心吧，他找的是未出阁的大姑娘，看不上别人用过的，对我没兴趣。因为五儿的事，我算是得罪了黄公子。可是江宁这里藏龙卧虎，我背后也是有人的，他不敢干什么，就是让一些人不来我这里。少赚钱罢了，没什么。我警告你啊，别想着当英雄给我出头什么的，老娘用不着。”
范进哼了一声，“我这次放了上元县，就有维护地方之责，至少在我的地盘，不许他再像过去那样乱来。你……来上元吧，我保护你。”
马湘兰心头一颤，笑声依旧，眼泪却已经肆意流淌。她的处境自然不是像说的这么轻松，这次到苏州，也向王稚登说过冯邦宁的恶行。后者除了发一通感慨外，却再没有其他意思表示。
她倒不至于因此就生王稚登的气，毕竟王只是个文士，不大可能管得了冯邦宁。但总归两人相好一场，从女子的角度上，自然希望找到一个能保护或是愿意保护自己的男人。从头到尾这位多年爱人没说过甚至没想过保护自己，让自己托庇于王门。而枕边这个男人，充其量只有一晚之欢，就想要保护自己？
她忍着泪强笑几声，“你保护我？哈哈，我听五儿说你是封流才子，没想到原来是个雏。你该不是以为我和你这样，就要嫁你吧？老娘什么人啊？大风大浪见得多了，就是今晚很无聊，找个男人陪我罢了，你收了银子，我得了快活，公平交易，别想太多了。我的幽兰馆是开在江宁县的，税也交在江宁，你就算有太岳相公的势力，也不能捞过界啊。你当了官不比过去，是不能到幽兰馆玩的，县官不许出自己的管界，否则就要砍头。大不了等你日子艰难时，派人给我送封信，我念在今晚旧情份上，光顾你一次……”
“四娘，你听我说，我认真的。五儿那边我去说，她是个明理的人，不会真因为这种事就怪你什么。我的家里不可能只有一妻一妾，总归是要进人的。我本来无意破坏你和王伯谷的感情，可是我不想看你这么苦着自己。你和王伯谷能有结果自是最好，但是看他现在这样子，我看你们两个这辈子也就是这样。我可以……不让你那么伤心。”
“我……我哪里伤心了？”抽了抽鼻子，不能让对方听出自己哽咽，在范进的手摸到脸上之前，马湘兰已经飞速擦去泪水。多年欢场生涯，早就练就了想笑就笑的能耐，干笑几声道“
“我刚才都是骗你的。你们男人骗女孩子脱衣服的套路，老娘都会的。你看，这不就是假装难过，就骗了你陪我么。要不然你这种大才子，哪那么容易就被我弄到手啊。我和伯谷的关系好得不得了，在苏州几天啊，我们两个千般恩爱。什么纳妾讨小，都是骗你的，只有你这种小家伙才信。”
范进一笑，“你方才那样子，可是骗不了人的。你们两个的事我不想多说什么，我也知道，今晚你不会做出决定。这么多年的感情，不是一个晚上就能放下的。我只是想让你知道，天下不是只有王伯谷一人是你的出路。如果你想找肩膀靠一靠，我愿意把肩膀给你。”
“呸！老娘借肩膀给人时，你还没出生呢。我不需要。你到底还要不要，不要的话我要穿衣服了。”
范进紧紧抱住她，“四娘，那我们不说这个，换个说法，不提感情只提交情，你愿意把幽兰馆迁到上元么？我是县官，总可以帮衬你一些，至于搬家使费，我来想办法。”
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