说唱音乐的特征可从与之关系密切的民间艺术门类――民歌和戏曲音乐的比较中体现。
说唱与民歌的比较二者的突出特征是：民歌的抒情性和说唱的叙事性。民歌从其生成的条件来看，它并不是表演艺术，常是歌者自身情感的表达，喜、怒、哀、乐的自我抒发，或是劳动者在作业中为协调动作、鼓舞干劲以及减轻疲劳而演唱的。
所以民歌大多数篇幅相对短小，歌词常常言简意赅，用比兴手法，比较富有诗意。音乐上突出抒情性，表现在旋律上一般比较优美，富于歌唱性，曲调新鲜活泼，具有浓郁的生活气息，民歌的抒情性还表现在，从歌词到曲调都比较自由，较少固定的程式。说唱音乐与民歌不同，它是艺人讲唱故事的一种形式，属于民间表演艺术，从业者大都以此为谋生手段。
说唱音乐的作品篇幅常常比民歌长大，散说之外的唱词也不像民歌那样言简意赅，而是一种白描式的口语化叙述，唱词中对情节的描绘要尽量细致、具体，时间、地点、人物及故事发展要交待的清清楚楚。白描式的口语化唱词，要求说唱形式在音乐上也要突出叙事性。大量的叙述性唱腔，音乐与语言结合的很紧，讲求“按字行腔”，而且大多数说唱音乐的曲种中都有独立的“念诵性”唱腔，如京韵大鼓中的“平腔”，山东琴书中的“垛子板”，天津时调中的“数子”等等。
这些念诵性唱腔的共同特点是：字多腔少，一般无拖腔，旋律性不强，表现为似说似唱，音调几乎是语言稍加升华，四声稍加夸张。这些唱腔用于叙事，能很清楚地交待情节和表现人物。这种念诵性唱腔成为说唱音乐中独具风格的唱腔，集中体现了说唱音乐的叙事性。
说唱音乐与戏曲音乐的比较也能进一步体现说唱音乐的特征。其二者明显的不同在于说唱的叙事性和戏曲音乐的戏剧性，这是由于它们在表现方法上的不同造成的。
说唱音乐是叙事与代言相结合以第三人称叙述为主的表现方法，即由一两个演员运用音乐和语言模拟多种人物来叙述故事的形式，演员要模拟书中人物的口吻、姿态和性格，把人物的音容笑貌准确生动地刻画出来，从事说唱艺术的演员不能像戏曲演员一样进入角色，而只能是“跳进跳出”，大量的故事内容的说唱要靠第三人称的叙述，这样的表现方法形成了说唱音乐的叙事性特征。
戏曲艺术的表现方法是演员扮演角色，戏剧情节的开展主要靠人物的独唱（白）、对唱（白）和身段动作。为塑造人物和表现戏剧性的矛盾冲突，戏曲音乐的结构和程式都比说唱音乐复杂和严谨。说唱从音乐方面的突出特征体现在“念诵性”唱腔和“语言性”旋律，这是说唱艺术叙述故事的需要；戏曲从音乐方面的突出特征为具有戏剧性的“散、慢、中、快、散”的套式结构，“紧打慢唱”摇板式的节奏，宏大的文武场烘托，这是戏曲音乐表现强烈的矛盾冲突和塑造人物的需要。
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