袁文弼等人星夜奔驰赶到北京外城的左安门，连年的干旱，已经使城外昔日宽阔的护城河水呈黑绿色，水面甚浅，潺潺南去。高大的城楼外，残存几间平房，与河边枯黄憔悴的柳枝遥相呼应。
这时，袁文弼发现太监王之心的举动有些怪异，便让满云龙跟了过去。满云龙紧握手中大刀，寸步不离跟着王之心。王之心想起满云龙“十步取人头如探囊取物”，又见他对自己怒目以视，凶神恶煞，吓得两腿发软，不敢造次，喝退了前来盘问的守军，带袁文弼等人进了城。
有了锦衣卫的身份作掩护，袁文弼正大光明地骑马进了北京城。前行一段后，他回头看了一眼外城墙头的明朝守军士兵，他们一个个鸠形鹄面，面黄肌瘦，看起来像老弱病残——有些士兵站着站着，突然就开始身体摇晃，猛然倒下。城头监军的太监跑过来鞭打他们，一个刚被赶起来，旁边的人又倒下了！
袁文弼心想，这些守京城的军士，就算人心涣散，但毕竟是职业军人，李自成的大军还未到眼前，士气就低到站都站不稳？难道说京城在崇祯十七年发生的大鼠疫是真的？他打马上前问王之心：“王公公，听闻前些日子京城里闹瘟疫死了很多人，此事当真？”
王之心回答道：“小将军说的是大疙瘩瘟吧？据说城北有些地方死亡枕藉，十室九空。前段时间有人说京城里有白衣鬼勾魂，一到晚上，老百姓就整夜敲击铜铁器驱鬼，声音大得宫里都听得见。宫里头有些人也没能幸免，开始每死一人，皇上还会发四千钱抚恤。后来死的人多了，内孥缺银，连这四千抚恤钱也没了。”
“大疙瘩瘟？”袁文弼想起现在一般都把各种疫病叫瘟疫，心想这京城里发生鼠疫确实不假，便拿出秦月缝制的“口罩”，给何承志、满云龙等人各发一个，他亲自示范了一下口罩怎么戴，道：“各位兄弟，京城现有瘟疫，大街上人多口杂，大家把这东西戴上！人少时再取下。”
满云龙嫌系戴口罩有点麻烦，摸着头问道：“大哥，这玩意好使？能防瘟疫？我不信！”
袁文弼笑着说：“三弟，这东西能防止你说话时唾沫横飞，熏着别人，快戴上吧！”
众人哈哈大笑，学着袁文弼的样子戴上口罩。这时，王之心见袁文弼等人都戴了白色口罩，也想要一个，袁文弼笑道：“王公公，你就不必了，像你在京城这么有头有脸的大人物，如果戴着这玩意，成何体统？肯定会招人非议呀！”
王之心不敢多说，骑在马上，带着袁文弼等人往思诚坊的东江米巷奔去。明朝的东江米巷里多中央衙署及王府，进京的一些外地官员也居于此。吴三桂的父亲吴襄以及爱妾陈圆圆，还有吴三桂的继母祖氏、哥哥、弟弟、妹妹及其族人三十余口，都居住在东江米巷的二条胡同。
一路上，百姓家中不时传出伤心的哭声，声音悲切，很可能是家里死了人。袁文弼扯紧缰绳，放慢马步，仔细观察大街上的行人。因为“闯贼”逼近，京城很多大户人家都已逃难去了，街上行人很少。几个穿粗布衣服的掏粪工，正在街上交谈，突然其中一人就开始摇晃，猛然倒地死去。街尾不时还看到倒毙后无人掩埋的尸体。
袁文弼仔细一看，那些死者腹部肿胀，肤色发黑，眼睛通红，张大的嘴里不断流出脓水——这些正是鼠疫发生后的症状。袁文弼心底更加坚信京城确实发生了鼠疫，他心想，难怪史书上记载李自成率军逃亡时，“贼过处皆大疫”。
东江米巷离皇宫不远，能望见紫禁城。快到吴府时，袁文弼突然想起一件事，便又问王之心：“王公公，现在督守紫禁城的人，是曹化淳曹公公吗？”
王之心惊讶回答道：“怎么？小将军和曹公公很熟？他五年前就已蒙皇恩，告假还乡了！”
听到曹化淳竟然在五年前，也就是崇祯十二年就已告老还乡！《明史》上记载，在崇祯十七年明亡之时，是曹化淳开门迎贼！这个“虽万斩不足服万民心”的曹公公，竟然在崇祯十二年就已告老还乡！袁文弼心里暗自慨叹：看来史书也不可尽信，以后自己得多一个心眼了！
过了两柱香的时间，袁文弼等人到了吴府，那是一座古色古香的府邸，院外白色粉墙，青釉琉璃瓦在阳光下闪闪发亮，大门左右各有一只威武的石狮，正门刷了黑漆，金兽头铜环擦得锃亮，铜环上方有繁体楷书的“吴府”两个大字。
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