崇祯十七年三月十八日，崇祯派小太监送走两个儿子，时间已是深夜，他和王承恩踱步来到坤宁宫，见和自己伉俪情深的周皇后已悬梁自尽，连连叫好。崇祯的两个女儿昭仁公主和长平公主伏在母亲的尸身旁痛哭流涕，崇祯听得心酸，也留下眼泪，拔出宝剑先是狠心砍杀了小女儿昭仁公主。当崇祯挥剑去砍长平公主时，十五岁的长平公主本能伸手去挡，一声惨叫之后，右臂被砍断，她倒在血泊中，昏死过去。崇祯长叹息一声：“汝等奈何生我皇家？”，提着滴血的长剑离去，回金銮殿上喝闷酒，边喝酒边长叹：“朕非亡国之君，奈何亡国，苦我民尔！”
十九日凌晨，守城太监王德化等人开始打开北京内城的城门，率众投降，李自成的农民军从彰义门杀入北京城。这时，太监王廉急告崇祯农民军杀到紫禁城了，崇祯身边的心腹太监张殷劝崇祯投降，又被崇祯一剑刺死。然后，崇祯皇帝朱由检作了最后的挣扎，他手执三眼枪，骑着高头御马，与王承恩等数十名心腹太监带上兵器，骑马出东华门，被乱箭所阻，再跑到朝阳门，王承恩大叫：“皇上御驾亲征，尔等快开城门！”
守朝阳门的是成国公朱纯臣，他早就和王德化等太监密谋投降，一看是崇祯，坚决闭门不纳，崇祯皇帝只好带着王承恩等人转向安定门，此地守军已经星散，大门深锁，王承恩下令太监们以利斧劈开城门，可怜这些手无缚鸡之力的太监，砰砰砰乱砍了一阵，厚实的城门纹丝不动，反而将砍门的太监震伤。
拂晓，北京内城大火四起，筋疲力尽的崇祯皇帝和王承恩两人重返皇宫，这时崇祯蓬头垢面，满身臭汗，鞋子跑掉了一只，光着左脚，右脚穿一只红鞋。
当时已是三更天，又到了上朝时间，崇祯让太监王承恩在前殿鸣钟召集百官，钟鼓齐鸣，也久久无一人前来，崇祯对王承恩说：“国君死社稷，大明二百七十六年天下，弃之一旦之间，皆为奸臣所误，以至于此。”
说完，崇祯咬破手指，写下血书遗诏，和太监王承恩拖着疲乏不堪的身子，在紫禁城乱窜，不知不觉间，登上了紫禁城南面的万岁山，在五百年前的明代，兴建紫禁城时，曾在此堆放煤炭，俗称“煤山”，当时将开挖护城河的泥土堆积于此，砌成一座高大的土山，山下遍植花草、果木，崇祯原来常来此习箭、饮宴。在一马平川的北京城，煤山就是制高点，能俯瞰全城。
当时，黑咕隆咚的天空，噼里啪啦的大雨下得正紧，雾气弥漫，四周一片漆黑，不时有炮声传来，崇祯和太监王承恩远远望见彰义门一带的火光四起，哀声长叹，徘徊无语。
临死前，三十四岁的崇祯问王承恩：“朕最近不知怎么了，老是梦见袁崇焕，当年朕若不杀他，大明会亡吗？”
王承恩没有回答这个问题，他默默往身旁一棵歪脖子的槐树上搭了一根白绫，细心打好了死结，对崇祯说：“时间到了，皇上先走吧，臣随后就来黄泉路上陪伴皇上！”
甲申年三月十九日，世上再无崇祯！此时东方的天空大亮，北京城骤雪初晴，气温逐渐回升！正午时分，草莽英雄李自成骑着高头大马，率众由德胜门入承天门，一路奔内城皇宫而去，沿途官民降者，都跪列在道路两旁，高呼“万岁”！
到三月十九日，吴三桂率领经过休整的关宁军，迅速攻下蓟州和密云、昌平等地，在入关口加固城防，防止满清骑兵从这里攻打北京城！袁文弼把明朝太子朱慈烺送到吴三桂大营后，就率领三千袁家军直奔居庸关。如果拿下居庸关，就等于截断农民军退往山西的后路。
李自成宽厚有余，讲草莽义气，往往对投降大顺的明军高级将领警惕不足，让他们率领原部人马独当一面，而且也不改编其军队，此时，唐通率领八千唐家军驻守居庸关，还没来得及调走。不过，居庸关毕竟是京城和山西的通道，战略位置重要，李自成还留下自己的妻弟、嫡系大将高一功率五千农民军，和唐家军轮流镇守居庸关，理论上，唐通受高一功节制。
三千袁家军在居庸关前三里驻扎，袁文弼和何承志、满云龙三人骑马察看了一下居庸关地形，果然是仰止高山，天堑之险，城墙也很厚实。在回军营路上，袁文弼对何承志、满云龙说：“如果我们强行进攻居庸关，基本上是仰攻，即便火器占优势，也很难攻下，所以不可硬拼，必须智取！”
何承志点点头，道：“袁大哥说得有道理。我也听说唐通和高一功都是悍将。”
袁文弼说：“高一功勇猛有余，谋略不足；唐通迫不得已才投降大顺军，居庸关的守军一部分是唐家军，一部分是大顺军，还有一部分是明朝原来的官兵，成分复杂，李自成把他们调到一起驻防居庸关，肯定会产生矛盾。加上唐通最近被李自成封为定西伯，肯定会遭高一功妒忌，唐通和吴三桂在辽东有旧交，我们可以在这方面下功夫，让他们内讧。”
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