崇祯十七年，大明王朝谢幕前的最后一个冬天异常寒冷。但真正让京城里所有人寒彻骨子里的，不是小冰河时期的严寒天气，而是无孔不入的大疙瘩疫，当时也称做黑死病，就是鼠疫，极少有人幸免，几乎所有患者都会在三天内死去，通常连发热症状都没有。
三月，明廷日薄西山、摇摇欲坠，在鼠疫死亡气息中残喘、企盼拯救的北京百姓，人心早就涣散，根本不堪一击，李自成的军队进入北京城，才发现黑死病已经在京城吞噬掉了数万条生命，无形的病毒折磨，让京城里充满了恶鬼一般的恐怖。
而刘宗敏对官员和富户的严刑拷打，使得北京城瞬眼间变成了一个大刑场。刘宗敏不仅要钱，更要女人。在刘宗敏的眼里，大明朝的每一个官都是贪官，每一个女人都是美人。到了四月，京城中恐怖气氛没有减弱，反而日渐浓重，不管是富人也好，穷人也罢，人心惶惶不可终日，京城变成了不折不扣的人间地狱，一座极端惊悚的死城。
李自成和刘宗敏都不知道，鼠疫威胁最大的传染源，是京城里那些死尸。因为穷人家葬不起，富人家也因战乱，被拷打致死，没有下葬。有一些人家全家死绝了，房子被农民军占了，尸体被抛在街道中。如果放火烧毁尸身，或许还可以控制疫情，但在1644年的大明朝，死者为大，入土为安，是当时社会上最根本的伦常道德，焚尸灭迹被认为是人间最大的罪恶，所以一般农民军虽杀人不眨眼，也不会轻易放火去烧掉尸体。
李过率领的大顺御林军，进入皇宫之后，就从厕所和内库等地清理出数百只死老鼠，其中有些已肿胀腐烂，有些直挺挺地伸着四肢，须毛直竖。农民军进城后，忙着抢钱抢粮抢女人，也根本没人知道采取什么措施防止鼠疫的扩散。唯一有利于缓解疫情的，是三月十九日后，骤雪初晴，京城的气温逐渐回升。
农民军军营里，很快就爆发了鼠疫。李自成进了皇宫后，就日理万机，白天忙着接见丞相牛金星安排好的遗老遗少的大肆吹捧，晚上忙着日宫里窦美仪等美人，再没到过军营，此刻还不知道鼠疫已在军中流行。不到一个月，一半农民军已染病。
李自成以为天下唾手可得，所以根本没有出征吴三桂的打算，天天和宰相牛金星排练四月十七日的登基大典。
而军师宋献策，则跑到大牢里去劝嘉定伯周奎献出“太子”。
周奎头戴沉重的枷锁，穿一身白色囚服，奄奄一息，爬到宋献策的脚边，道：“大人，太子确实没藏在我家里。”
宋献策让牢卒将周奎的枷锁打开，指着监牢里墙上那个拳头大的小洞说：“周大人是聪明人，我是很想放你出去的，你从那个洞里爬出去吧。爬出去你就自由了！”
周奎一看那个洞，面面相觑，道：“洞才拳头那么小，怎么爬得出去？”
宋献策道：“是呀，北京城我们大顺军围得跟铁桶似的，比那堵墙可密实得多了，太子怎么可能跑得出去呢？所以，你去把太子带来吧。”
周奎说：“我确实不知道太子在哪。”
宋献策哈哈大笑，道：“周大人是聪明人。太子今年多大了？十五岁吧？平日深居宫中，几人见过？你好好想想吧，太子是你的外甥，和你的孙子中有没有搞混了？想明白了再叫我吧。”
周奎这下子明白了，宋献策是想让自己把孙子献出去，冒名顶替太子。周奎在这黑暗潮湿，还有死老鼠的牢房里，一天也呆不下去了，连连称他知道太子去哪了。宋献策笑了笑，说：“这样岂不是大家都好？我去跟皇上说，让你给你赏银万两，作为你献出太子这奇功的奖赏。”
周奎说：“不敢，皇上不追究我的藏匿之罪就好。”
宋献策笑了笑，便去武英殿见皇上李自成。刚好，吴襄收到吴三桂的回信，去报告李自成。李自成看了吴三桂的回信，交给宋献策过目，道：“吴三桂让朕先厚葬崇祯和周皇后再谈判，这等念故主之人，还算有情有义，不像魏藻德等无耻之徒，我们进城了就来投奔。吴三桂要更高级的大顺将领去和他谈判，军师觉得谁比较合适？”
宋献策说：“臣认为白广恩最为合适，请皇上斟酌。白广恩是洪承畴援锦八总兵之一，且与吴三桂同时封伯，与吴三桂是患难之交，作为劝降钦使，定必胜任。”
李自成点头同意，又转向牛金星问道：“丞相意下如何？”
牛金星答道：“白广恩毕竟是一介武大，言语未免失之过直。臣以为再差张若麒同行，文武搭档，有张有弛，遇事多有进退，较为适宜。”
宋献策说：“丞相所言极是。不过我们也得做好出征的准备。权将军刘宗敏不愿出征，制将军李过又负责守卫皇宫，皇上可派人宣果毅将军罗虎上殿，让他领兵压后，一旦吴三桂出尔反尔，便让大军辗压关宁军。”
李自成便派人宣召罗虎上殿，然后问牛金星：“丞相，朕看你这些天一直在研究礼数，我们到底如何安葬崇祯和周皇后才算厚葬？”
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