李自成携吴襄、三位明朝“皇子”，和刘宗敏、李过等农民军大将领兵十万出征，等他赶到昌平时，就只剩下八万人了，白光恩率领二万兵折回占领了北京城，断了李自成的后路。李自成还存有侥幸心理，让吴襄又写了一封劝降信，前头派特使陈乙和大将刘二虎去吴三桂大营里送信，顺便探听一下关宁军的虚实。
没过多久，刘二虎和陈乙就回见李自成，陈乙的一只左耳朵，被吴三桂割掉，鲜血淋漓，很是狼狈。特使陈乙代表的是大顺皇帝李自成，吴三桂割掉他的耳朵，明显是拒绝投降了，李自成大怒道：“吴三桂欺朕太甚，朕一定要将他碎尸万段。来人，先将吴襄推出去斩首！”
宋献策赶忙阻止了李自成，道：“皇上且慢。先问问刘将军吴三桂军中情况，我们再从长计议。”
李自成点点头，压制住内心怒火，问跪在地上的刘二虎：“吴三桂的关宁军士气如何？”
刘二虎回答说：“禀告皇上，臣打听到，当我大顺军围攻北京时，吴三桂的前锋骑兵已经到了蓟州，以逸待劳。现在听说唐通的大军横扫山西，保定也被复明的大同总兵姜瓖拿下。崇祯死后，吴三桂招募乡勇，为君父报仇，大概又招募了三万人，现在吴军不下十万，土气很盛，日夜准备，决计同我一战。”
局势远比自己想象的还要差，宋献策大吃一惊，问道：“吴三桂的人马原来由朝廷供应粮饷。如今明朝已亡，粮饷断绝。他们这么多人粮草如何解决？”
刘二虎说：“臣打听到，吴三桂从宁远运来的军粮，足可以支持半年。自从锦州被破，大明为要守住宁远，已经尽一切力量为宁远运送了一年的军粮。那些军粮由登莱下海，用海船运至觉华岛。”
宋献策一听，他原本还指望吴三桂的大军粮草不支，跟吴军打持久战，看来得另外想办法。李自成便命令刘宗敏、李过率两万老营士兵跟着自己，然后带上吴襄，亲自去阵前叫战吴三桂。
吴三桂、袁文弼也率领两万关宁军，和李自成的大军相隔三里对峙。大明军和农民军这一对峙，双方列阵，实力立马相形见绌。
长风所向，关宁军旌旗猎猎作响，气势如虹。关宁军是明代的正规军，分成四营，每一营五千人，用霹雳炮三千六百杆；弗朗机、大连珠炮二百杆，
盏口将军（野战重型炮）一百六十门，另外有一千人为骑兵。而李自成的老营士兵，多装备弓箭刀枪。
加上关宁军多为辽将守辽土，早改变了明朝“将不专兵，兵不私将”的弊端制度，各大将领多率家丁军队，他们跟吴三桂这样武举出身的统帅，长期在关外跟满清辫子军作战，战斗力强，士气高昂。而李自成的老营大多没受过专门的军事训练，又在北京城里放纵了一个月，看着吴三桂整齐的军容，李自成头冒冷汗。
宋献策建议李自成，先让假太子骑马上前，朝关宁军喊话，让吴三桂投降，扰乱了关宁军的军心。
袁文弼便让真太子朱慈烺出阵，招降李自成，两位太子当面对质，虽然两人穿的衣服是一样的，但是朱慈烺的气质明显淡定许多，谈吐也比假太子要有度，而且他一眼就认出了假太子就是周奎的小孙子，也就是他的表弟。
李自成见假太子的戏演不下去了赶紧命刘宗敏将吴襄带到阵前，让他朝吴三桂喊话。
吴襄骑着一匹鬃毛全黄的战马，一脸无奈上前，吞吞吐吐说出宋献策给他写好的台词：“为父的性命，危在旦夕，吾儿快救我性命。”
吴三桂铁盔银甲，坐下一匹高大的白马，见了父亲沦落到此般光景，双腿熟练一夹马肚子，含泪上前对吴襄说：“儿子让父亲受苦，罪该万死。但自古忠孝不两全，恕三桂难从命。前日我已回书与父决绝，如若父亲还念着和三桂的夫子之情，就应当自裁，好让孩儿有为父报仇的志气！”
吴襄便将吴三桂的原话带回，李自成大怒，立即命令侍卫上前，将吴襄捆绑起来，高高举起一把大刀，只要李自成一声令下，便手起刀落，吴襄就人头落地了。
这时，袁文弼骑马出阵，派人到李自成阵前叫喊：“请宋军师出来说话。”
宋献策看了李自成一眼，李自成点点头，同意他出阵。
宋献策便骑马上前跟袁文弼谈判。袁文弼看了一眼前的宋献策，他身材矮小，有点像侏儒，鼠头獐目，其貌不扬，皮肤跟松树皮一样，惟有一双眼睛闪着狡黠的光。
袁文弼说：“早闻宋军师是闯王大军里的第一聪明人，我就直说了，我们吴将军想跟闯王交换人质。”
宋献策问道：“交换什么？”
袁文弼说：“用窦贵妃换吴老将军。”
宋献策嘿嘿一笑，道：“宋某虽不才，但凡交换，得先拥有吧？”
袁文弼说：“哦，看来宋军师还不知道，如今京城和皇宫，已经在我们手里了。对了，我还特意吩咐白广恩将军，让他留着牛金星。当然，如果你开口，我也随时可让白广恩杀了他。”
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