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共和2296年，5月3日，南印度联邦，孟买邦。
时间进入五月，西西洋上季风乘势而起，吹向印度次大陆，给当地带来了充沛的水汽。
雨季应时而至，大中小雨一场接一场地在孟买岛上落下来，驱散了旱季的高温，给这座边境港口城市带来了珍贵的凉爽——虽然接近三十度的气温在别的地方也算不上凉爽，但在印度也算可以了。
此时一场雨刚停，天色稍有放晴，正是适合人群活动的时候。街旁的店铺纷纷把收起的货物又摆到了街上，巷子里躲雨的小贩们也你争我抢去街上摆起了摊，把这条华占时期修建的虎头街瞬间占了大半去。
一辆进口小汽车驶入这虎头街后，行驶一下子塞涩了起来。司机狂按喇叭，但半天也没挪出去几米，情绪越来越急躁，要不是顾忌后座的乘客，这时候就该破口大骂出来了。
后排坐着的张国信左右看了看，见拥堵不是一时能解决的，便开口道：“算了，也快到了，停下吧，我自己走过去。”
司机连忙道：“实在抱歉！这些贱民真是坏事，耽误您时间了！您注意脚下！”
张国信微微一皱眉头，然后摆了摆手，往车窗外前后看过，便拉开了车门。
车外，早有一对小子抢过众人守到了门旁，一见门开便眼疾手快地将一块木板铺到了坑坑洼洼的地上。
张国信在孟买住了好几年，对此早已习以为常。南印度人多业少，贫民许多只能从事这些超低端的服务业中勉强维生，他也不多做客气，随手掏了几张小额纸币交给两个小子，然后便在木板上踏过去。
两个印度小子看上去也就十岁上下，都又黑又瘦，拿了赏钱之后殷勤地拿着木板前后奔跑不断铺在地上，防止张国信的皮鞋沾到地上的泥。
他就这样，一步步走进了街旁的篁园茶楼之中。篁园茶楼是一栋五层高的大型砖混楼，和这条虎头街一样，都是当年华夏人修建的。后来孟买加入南印度联邦，这栋楼也屡次转手、产权分散，到如今成了多家小商店和小饭店的聚合体，茶楼只是个名字而已。
张国信进了楼，一直上到五层，转了两圈，才在西南角落里找到一间“莫舍裁缝店”。
这家店有着很典型的印度风格，天花板上满满地挂着成品或半成品的衣服，各类杂物几乎堆满了地面，店主盘腿坐在地上缝制着衣物。
见有人来，店主抬头看去，发现张国信衣着体面，不像是自家的目标客户，便又收回了目光，随口问道：“要买衣服？随便看看吧。”
张国信清了清嗓子，比划着用半生不熟的当地土话问道：“小孩子穿的衣服能订做吗？大约这么高，要用蓝色棉布。”
店主眼角一挑，抬头问道：“蓝的？是纯蓝还是要挑花？”
张国信答道：“要纯蓝的。”
店主出了一口气，站起身来，对他招呼道：“请进来看吧。”
然后张国信便随着他走进门内，小心地绕过地上诸多杂物，进了里屋之中。
进屋后，店主仪态一变，殷勤地请张国信坐下，然后退出了屋子。
稍过了几分钟，一名穿着黑色宽松短袖绸衣的男子从另一张门走了进来。见到张国信后，他摘下帽子，露出一张华人的脸，用南方口音的汉语问道：“是‘苔石’兄吗？青烟石生苔，竹深不见月，在下王元，幸会。”
张国信看了看他，拱手笑道：“幸会幸会。”又指着房间里简陋的陈设说道：“王兄，你们秦国央统的孟买站好歹也是个大站，怎么搞得这么寒酸？”
王元坐了下来，说道：“苔石兄此言差矣，若是我去你们地理处拜访，你们难道会直接把我领总部去？就在这个小站谈谈，很好，很好。”
“确实，贵国物资紧张，恐怕也没多少余粮供你们这些外派的。”张国信又揶揄了一句，然后稍转了一下身子，笑道：“行，那事不宜迟，你我还是谈正事吧。”
王元噎了一下，但很快恢复平静，说道：“也不必太过紧张，我们也没法替上峰决断，只是随便聊聊。”
他拿起桌上的小酒瓶倒了两杯，自己拿起一杯喝了一口，然后徐徐道：“苔石兄，你听我这国语可有口音？”
张国信也拿过一杯酒，道：“字正腔圆，听不出口音，说不定去应聘个播音员也没问题。王兄身为异国之人，能把国语练到如此纯熟，想必是下了苦功的。”
王元哈哈一笑，道：“非也非也，我可不是练成这般的，而是自小就这般说话。我王家祖籍山西大同，景平年间，曾祖迁至天竺邦经商，一直延续至今。大秦诸世家大多也如我家这般，祖上是地地道道的汉人，虽然原本也各有方言，但立国后相互之间只能以国语正音交流，事到如今，正音便也成了从小习惯的母语。”
“难能可贵。”张国信微笑着做出评价，心中对此行的把握又多了一分。
如今，华盟与边缘联合的战争态势已经全面逆转，华盟进入了反攻阶段。为了尽快扩大优势，华盟双管齐下，在战场上
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展开进攻的同时，也在政治领域施展手段，试图离间边缘联合。占据印度次大陆北部的秦国一向被视为边缘联合中最薄弱的一环，不是因为国力，而是因为战争态度最不坚决。
随着战争态势的转变，秦国内部一度被压制的亲华派又抬起头来，一方面游说国王，一方面暗中与华盟取得联络，试图体面地退出战争。
华盟对此乐见其成，一旦秦国倒戈，陆军立刻就能减少一个方面的战线压力，海军也能在西西洋地区获得稳定的港口和后勤供应，对整体战局大有裨益。因此，他们也派出人员与秦国方面秘密接触，商谈停战事宜。张国信就是出于这个目的，与秦国的代表王元在第三国发生了接触。
秦国人的政治有一个显著的特点：当他们想要对华盟示好的时候，就会强调高层们的华人身份；反之想要自立的时候，就会强调自己身处印度次大陆的地理位置。现在王元不谈地理而谈身份，显然是想示好了。
张国信抿了一口酒，说道：“说到底，也是那周文乐昏了头，竟将秦国带上了万劫不复之地。”
周文乐是秦国左丞相，也是国内称霸派的代表人物，之前正是在他及一干人等的推进下，秦国才加入边缘联合，试图挣脱华盟划定的秩序，制霸整个印度次大陆。但由于战事不利，现在他们在秦国的声势也一落千丈。
王元赞同道：“周贼为了一己私利，竟以国家前途为筹码，实在罪无可恕！”
他把身子往前一探，压低声音道：“实不相瞒，据说我王对周贼的做派很不满，或许不久后，他就该被弹劾了。”
张国信举酒杯对他致敬了一下：“亡羊补牢，为时未晚。”然后又话锋一转，一下子严肃起来：“不过，兵戈之事乃是国之大事，既已开端，那便不是轻易能终结的。贵国纵使有苦衷，可向我华盟挑衅开战之事却是不能就这么算了的，尔等准备如何解决此事？”
王元吸了一口气，心道果然你们得寸进尺，不会这么轻易就松口，但面上还是恭谨地说道：“这，还要请教苔石兄。”
张国信手指在桌子上敲了起来，慢慢说道：“我也不能代表谁，只是随便说说自己的想法。首先，秦军必须退出侵占的河中国和元国的土地。其次，要立刻转变战线，对抗突厥军——这一点可不是我们强逼的，你们要背叛边缘联合，难道指望突厥人会轻易放手？到时候他们肯定会对你们施以惩戒，你们不想打也得打，还不如早做准备。再次，贵国必须开放港口，供我国海军驻泊。此外，秦军造成的战争损失虽不多，总归还是有，事后一定是要有赔偿的。主导开战的战犯，也必须得到正义的审判。”
王元静静听着，没有立刻回复，在心中把这些记牢，然后才说道：“多谢张兄指点。这些本是应有之举，只是有一点，我国此时也是在东西两线作战，如果要去西线对抗突厥军，那么是不是在东线先与元国停战，撤回兵力调往西线才好？”
秦国发动战争后，一方面在西线向河中国进军，另一方面则向东进攻控制恒河口和缅甸地区的元国。一开始，元国也和河中国一样溃不成军，大步后撤，但秦军进攻到元国中部的山岭地区后就进展缓慢，堆积了大量兵力却徒劳无功。
张国信思考了起来。王元有此提议，就是说秦军想从东线撤军了，但如果单方面撤军的话容易被东线的华盟军队追打，所以想事先征得华盟的同意。但是他们把军队撤回西线，也不一定就是去防御突厥人的，说不定是向河中前线增兵呢？
思来想去，他也做不出决断，只得模糊地说道：“此事原则上可行，至于具体事宜，还是留待进一步商议吧。”
王元笑道：“那就敬候佳音了。”
……
7月15日，呼罗珊，汗血马城。
呼罗珊是一个地理概念，大致包括伊朗高原东北部、阿富汗地区以及河中国南方的沙漠地带。此地曾经是东西方交流的枢纽之地，诞生过数个大帝国，后来随着气候变迁和商路转移逐渐沦为穷山恶水。
在近代，呼罗珊地区一度成为华盟、伊尔汗国和印度地区间的缓冲区，由一系列小国和部族自治区组成。而突厥国和秦国崛起之后，呼罗珊在短时间内被周围强权控制瓜分。
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