陈阿三，三十多岁，是福州的一名泥水匠。家里穷，没田没地，陈阿三到了二十几岁才成的亲。家里除了夫妻俩，下面还有三个孩子，二男一女。平时家里的生计就靠陈阿三帮人做泥水工，因为手艺还行，所以多少能挣点钱，婆子也帮人家洗洗补补挣点家用。三个孩子都没有上学，现在老大快9岁了，平时陈阿三就带着他出工，打算让他继承自己的手艺。一家五口，好年景还过的马马虎虎，虽不会饿死但也没什么富余，一旦遇到歹年，起码得有三个月吃不饱。
在陈阿三前面还有一个姐姐和一个哥哥，但都没有成活，夭折了。父母过世后就留下了陈阿三和弟弟阿四两个人，原本弟弟在福建水师当兵，可惜甲申年（1884年）福建水师和一个叫法兰西的洋人国家在马尾打了一战，结果弟弟阿四就在那一战中战死了。
陈阿三以为自己的生活就会这样的走完一辈子，但没想到在今年却发生了点变化。陈阿三不会忘记六月十六那天，天还没亮，福州城外就响起了枪炮声，待到天亮陈阿三才知道福州…不，应该说整个福建都变天了。
平日里高高在上的什么总督、巡抚等大人老爷们被关押，那些绿营、旗兵什么的也全都被抓了起来，取而代之的是总是板着脸的、没有辫子的短毛兵，背着枪在福州城里到处巡逻，见到有滋事的直接一阵枪板子，然后就被拉走了——原来人们都以为这些人已经被杀掉了，后来才知道没有，只是被抓去修路去了。
当年闹长毛的时候陈阿三还是个小孩，但也听老人们说过当年长毛攻破南京城时是杀的血流成河。为此陈阿三忧心忡忡的带着家人到乡下亲戚家住了几天，直到确定没有发生什么事情后才回到福州城。
后来到了七月（农历），福州城又来了一群短毛，这次来的不像是大头兵，反而像是官老爷。果然，这群短毛来了以后就在原来的各个衙门竖起了一块块的牌子，听教书先生说上面写着什么“南方自治政府福建省政府”、“福建福州市政府”、“福建农业厅”……陈阿三不明白政府是什么，教书先生说就是衙门的意思，这下陈阿三就懂了。
短毛的衙门建起来后不久就开始收税了，店铺什么的就只收正税，其他的什么杂税都没收，短毛说“取消了”。而田赋不收银两了，反而收起了稻谷，不但丁税都被免，还在乡下收起了稻谷、稻米，那价钱比米行的实在多了。
陈阿三听到免了很多税项后就在盘算着自己能少交多少税，可直到双抢都过了也没见人来催自己交税，陈阿三很担心以后是不是会算他逃税。陈阿三一直在思量着是不是自己去交。
短毛的官老爷找到陈阿三的那天，他记得是中元节后的第一天。陈阿三终于放下心来，没等短毛官老爷开口就主动的把钱掏了出来。结果把那个短毛官老爷弄得一愣一愣的，待他搞清楚了原因后直接的哈哈大笑，然后才对陈阿三说：“像你们这种打零工的手工业者，是不会收你的税的。当然如果像你那些豆腐摊、肉摊那样开起了摊档，那就要交税了。”
陈阿三这才知道自己闹了个笑话——后来陈阿三才知道闹了这样笑话的不止自己一个。
短毛官老爷笑过后就跟陈阿三说要找他去做工。陈阿三问要建什么，短毛官老爷告诉他要建学校。陈阿三不懂什么叫学校，短毛官老爷就告诉他说是给孩子们读书的地方，就像是私塾，不过学校是官家开的，所有的孩子不论出身都可以去那里读书，不要钱还给一餐饭。
陈阿三很吃惊，忙问自己家的孩子能不能去。短毛官老爷告诉他，不仅他的两个儿子可以去，他的女儿也可以去，而且是必须去，不去他陈阿三就得坐牢。
这一下，陈阿三更加吃惊了。
陈阿三最后还是去了工地。在陈阿三心中，读书人是很神圣的，能读书对他这样的家庭来说是极其幸运的，所以不为别，单为了以后自己的孩子能读书他就算是不要工钱也要去。
不过短毛官老爷还给他开了工钱：3元/月。短毛官老爷告诉他：“1元就是1两白银，等银行开业后可以在里面兑1000文钱（光绪年间1两白银能兑不止1000文铜钱），当然1000文钱也能兑1元钱…嗯，你不知道银行是什么…就是钱庄。”
陈阿三在心中算了一算：1个月能挣3吊钱，如果工期有一年的话那就是36吊钱，比自己以往挣得多多了。
（——作者君找到的这个时期的物价数据是五花八门，所以只好自己综合一下定了这么一个数据）
当福州的陈阿三在计算自己能挣多少的时候，在广州的猫子却在被虐着。
猫子原是广州的一名绿营防兵，他老爹原来也是一名绿营兵，后来他老爹年纪大了，他就子承父业接过了这个职业。猫子本不叫猫子，自他当了绿营兵后，他老爹希望他能平安无事，就像猫一样能有九条命，所以就改叫他猫子。
自打猫子老爹还是绿营兵的时候，绿营就已经营务废弛，而到了猫子承了父业，绿营的军务就更加的腐化——当然这跟猫子没关系，跟他有关的是军饷。按规定，像猫子这样的绿营防兵一个月的饷银是1两银子，但实际上能拿到手的只有5钱或6钱，至于每月的3斗米早就没影了。猫子为了养活自己，少不得时不时的狐假虎威，那里收点油水、这里拿点米粮。
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