山江郡贡院布局，主殿巍峨雄伟壮观庄严，散发出一股无形的威压，便是在山江郡中，也是一等一的标志性建筑。
主考官端坐大殿，面朝号房，和考生脸朝脸。也因为如此，铁心歌才会朝主考官发笑，韩祭酒才会勃然发怒。
山江郡是大京帝国大州，州府秋闱在此，省试春闱也在此。是为帝国两级贡院院，俗称考试院。另有至公堂、举贤堂两处，寓意考试公平，擢拔贤才。
“别大人，今科秋闱，三千考生，气象万千，蔚为壮观。就算是比起帝京的殿试，也不遑多让。”韩祭酒轻捋胡须，微微颔首。
“韩祭酒见多识广，倒是让韩祭酒取笑了。山江郡不过占据了地居帝国中腹的便宜，辖区大些罢了。但学堂不足，教化不振，考生虽多，出类拔萃的却少。我是怕难有几篇文章入得了祭酒的法眼。只是这些考生心怀报国之志，便算是读书不精，文章不湛，也是帝国臣民，山江郡的勤勉学子。”
别天恩话里几层意思表述的明明白白，既有对韩祭酒的推崇，又说到山江郡的不足，谦中有中肯，虚里含实际，平静下隐藏一丝忧虑，矜持内浅透一股骄傲。
“别大人过谦啦。说起山江郡，朝堂之上，又有哪位大人不竖起拇指，赞誉有加？”
韩祭酒脸色带笑，却让人捉摸不透那份笑意。
别天恩一惊，地方官员远离京都，最怕的是被朝堂上那些大人盯上，但凡有一点谗言讥讽，便是上十道奏折也说不清。
表面上却淡定从容，不接话，静静等着。
别天恩知道韩祭酒绝不止是来赞许自己的。
国子监堂堂祭酒，不远万里跑到山江郡担任地方上秋试主考官，莫说是本朝没有的事，便是这广广大陆，历朝历代，也绝无发生过。
果然，韩祭酒续道:“山江郡在别大人治下，十多年来，政通人和，百业俱兴。农耕商勤，欣欣向荣。春秋风调雨顺，百姓安居乐业，当的起‘勤政为民’四个字。”
“不敢！”别天恩稍稍欠身，抱拳朝北，“那都是圣上的贤明圣德，洪恩浩荡，才有山江郡百姓今日之福。”
别天恩为官多年，深谙这做官之道，任何功劳都是皇帝的，言语中绝不提及自己。
话锋一转，韩祭酒面色有些凝重：“闻听前些日子山江郡发生一起谋奸命案，作奸犯科的是知味学堂的童生铁心歌？”
别天恩再惊。
忘情楼上发生的这么个小小的跳楼案，居然传到了帝京，且传进了国子监。那么国子监韩祭酒此次出京，是受皇帝旨意，还是个人行为？
但有一定可以肯定，山江郡有帝京的暗探。
别天恩对这点一丝都不怀疑，只是疑惑那个不起眼的案子怎么惊动那些大人们。
那件案子，其实小得不能再小，甚至别天恩都没有亲自过问，自有有司去处理。现在韩祭酒突然提及这件事，莫非有别的意思。
见韩祭酒拈着胡须，一眨不眨地看着自己，别天恩略加思索，心头豁然明悟:
不是案子有多大，不是死的白玉葭有多重要，而是白玉葭上了五层楼。
五层楼是禁区。
当年的太子，今日的皇帝题诗在上。原来是为这事。但也不至于吧。还有一层，知味学堂毕竟是韩祭酒师弟白清清的教授书塾，韩祭酒是在为了白清清讨要说法。
别天恩心里琢磨，脸上却看不出任何慌乱，沉声道:
“山江郡发生这桩命案，确实伤风败俗，有损风化。案件死因于知味学堂童生铁心歌鬼迷心窍，奸污学姐白玉葭，至后者神智恍惚，错上五层楼坠楼而亡。只是那铁心歌虽是知味学堂学生，但案子本身却与知味学堂无关。本案已有判定，那铁心歌也羁押在死牢，只等秋后问斩。”
几句清晰的陈述，却又将案件本身轻描淡写化，又给了韩祭酒十足的情面。别天恩果然老谋深算，世故练达，说的是滴水不漏。
遇变不惊，沉着冷静，随机应变，果然是一方诸侯。
心中一叹，只可怜了白玉葭这黄花姑娘。韩祭酒放下拈着胡须的手，换上另一副温和笑容，身子向别天恩微侧，低声道：“此次出京，圣上让我问问驸马爷，懿容公主可有喜事？”
又笑道：“这本是皇家家事，你看呀，我这个人这张嘴是多讨人嫌。”
别天恩神色终于变化，有些尴尬，有些惭愧，还有些古怪。
韩祭酒摆手道：“算了，算了，有些话呀，你驸马爷亲自向皇上禀报好啦，省得不知情的人还说我无事生非，烂嚼舌头。”
铁心歌早早闭卷。在考号里呆坐，却不能提前交卷，更不能随便溜达。秋闱第一场，定于八月初九，须在号房里呆两天。
“舞弊……”铁心歌想着舞弊的种种情景。
夹带，换名，传递，冒名，翻号，能想到的都想到，想到时一阵古怪的讪笑。
自己冒名顶替黄敬一，那可是永不录用充军戍边的大罪。
大丈夫行事，有所为，有所不为。铁心歌愣，心却宽，决定的事，做了就绝无反悔。
午时时分，考生们饥肠咕噜，便开始进食。包子馒头居多，都是自己带进去的。
有监考官来回巡视，眼光犀利，似乎要从那些包子馒头里搜出文字。
午后有考生半卧休息，也有考生冥思苦想，也有考生修改重写。山江郡秋闱这篇太平策不好写呀。
到黄昏时，夜幕将至。号房里开始点起蜡烛，烛光次第亮起，从大殿看去，就像一排排的灯笼。
别天恩和韩祭酒用过晚膳，依律法，主考官及副考官并随从小吏不得擅自离岗。
“丙三号房那考生神情游离，浑浑噩噩，无所事事，考生何人，查来禀报。”韩祭酒目光如炬，洞察秋毫。
不多时，巡考上报:“禀大人，丙三房是知味学堂童生黄敬一。”
“黄敬一？就是那个先前冲老夫笑的黄敬一？就是那个感染风寒坚持参考的黄敬一？”韩祭酒脸色一怒一舒，明显好转。
“大人，可要小以惩戒？”
“带病考试，精神可嘉。免了吧。”韩祭酒摆手。有意无意瞟眼别天恩，别天恩正闭目养神，好像根本就没留意这件事。
两只老狐狸。
韩祭酒主动挑起话题多，别天恩却一味装聋卖傻，只在关键处表明态度，绝不将麻烦扯到自家身上。
夜色中，刘静定捂着肚子往茅房跑，边跑边喊:“哎哟，肚子疼，会不会是包子馅儿不干净，哎哟……”
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