大太太和桂云是蛙寺的常客。郑环是第一次来，感觉寺里处处新鲜。进了山门，有一七层佛塔，佛塔后面是天王殿，过了天王殿，是大雄宝殿。大雄宝殿前面分别有钟鼓楼，后面是法堂。法堂内钟磬齐鸣，佛音缭绕。法堂后面是藏经阁。大殿两厢是僧众起居之地，门上写有“香客勿进”的字样。整个寺院是森严有序，威仪惊人。寺里苍松翠柏连绵不绝，树木虽不大，然景致可观。一行人进过香，还了愿，原路返回。智光只送到山门以里，不再外送。
前书曾叙，郑环上过洋学，洋学堂里教授科学，不信鬼神。加之郑集附近也无寺院，所以长期以来郑环与佛无缘。前些时日，大太太进香也曾相邀，可毕竟新媳妇脸皮薄，不愿抛头露面，故未前来。今日目濡，心性震动，也诚意起来。回府以后，日日在瓷观音前烧香礼拜，此是后话。
且说大太太刚回到府中，被告知说老爷客厅有请。来至客厅，见老爷一脸凄苦呆坐在那里，就问何事。只见老爷泪水在眼眶里打转。一声“忠儿没了”就大哭起来。大太太闻听头顶犹如挨一雷击，凑前凄声问道：“如何得的信儿？”说是景忠的一个随从传来的话。老爷话音刚落，她就“扑通”一声从椅子上掉下来，躺在地上。
老爷一看急了，抱起来大喊：“忠他娘，忠他娘，你醒醒……”此事早惊动一家老小，一家人大呼小叫地喊起来。“娘，娘，你醒醒啊……”“奶奶，快醒过来吧……”众人喊了半天，大太太终于睁开了眼睛。当她看到桂云在身旁，一把抓住她的衣襟，大呼道：“还我儿命来，你这个狐狸精！”桂云惊慌失措，脱口道：“娘，是我啊，你迷了吧？”
“我没迷！是你兄弟被拉了丁，非要我儿去顶替，要不然咋会有今天？哼！”
桂云听说老爷客厅有请，就来至客厅外偷听。听说景忠遭难，也在悲痛之中，闻听大太太昏死过去，赶紧过来抢救。未料大太太醒来把罪过一股脑推到自己身上，因而含泪辩解道：“不是老二大过年的把他打走，他咋会如此？再者说替我弟当兵也是他自愿的。”
大太太红着眼睛说：“你不要胡乱攀扯，我就找你算账！你爹、你，你们一家子都是混账，把我的好忠儿给葬送了，啊……”大太太哭天抢地，一家人都大放悲声。自古道：父母为高，夫妻为厚。桂云失去丈夫，已是支柱崩塌，今又遭婆婆埋怨，满身是嘴也说不清，遂起轻生念头。于是悄悄退至自己房间，三尺白绫，了却性命。及至发现，身子已经凉了。老爷一看着了慌，因景忠为民众违抗军令被暗暗处决，此事是景忠警卫担着很大干系私自传信，万一外泄，岂是儿戏？思来想去，只有找戴有恒商议对策。
自从徐州失陷以后，戴有恒几乎没有离开过黑白桥。他带着五六个人，住在春和客栈，筹办粮草，采买军需。他听了老爷的陈述以后，神情凝重地说：“这事干系重大。现事已至此，无可挽回，也只能先处理我们自己的事情。你回去安排一家老小不要将此事对外声张，密不发丧，静观其变。”老爷不安地问道：“那黄河决口，咱这里要紧不？”戴有恒从皮包里掏出一张地图，端详了半天说道：“料可无虞。你看他们之所以选择花园口决堤，是想让黄河水沿贾鲁河假道颖河入淮，黑白桥在颖河以南，所以应该问题不大。不过，也得防着黄河水顺着清风河倒灌，导致细小支流局部决堤。你可告诉寨中人，今年水大，须加强堤防，提调些青壮加固一下护庄堤，这样可确保万一。我算了一下，即使现在河口已经扒开，河水要到这里也得半个月时间，还来得及。”老爷谢过戴有恒，依计而行，回去密令家人不得声张，并将桂云遗体秘密寄放在地道中，然后着人加紧修复护庄堤。没几天，寨中来了两个军人，送来《嘉奖令》和抚恤金五千法币。《嘉奖令》上书：“党景忠，男，年二十五岁，河南省颖水县人，XX军第二团团副，在抢堵黄河决口中，不幸以身殉职……”收到嘉奖令和抚恤金后，老爷才命人将桂云的遗体从地道中移出来，准备殓葬，同时通传蓝家人奔丧。
桂云她爹蓝世宽是三辈单传，到他这一代，生下桂云和儿子蓝桂勤后，老婆一病呜呼。家中只有十来亩地，小家薄业，世道艰难，老婆死后，世宽无力再娶，只盼着儿女快快长大。喜的是桂云聪明伶俐，且姿色出众，十四岁被党家大少爷看上，十六岁迎娶进门，又生一大胖小子。党家业大，桂云常帮持娘家过活，世宽日子才算有了滋味。三年前，小儿子桂勤被拉丁，世宽就找党家想办法。日本侵占东北，景忠尚在少年，那时他就立下宏志，将来长大投军，收复河山。这次听岳父说小舅子被拉丁，心下打定主意，到了军中把桂勤替换下来。由于景忠有远大志向，且能文能武，机警聪明，办事周到，到军中很快提升至团副。世宽不仅保住了儿子，且又有了一个当军官的女婿，逢人便夸。未料祸从天降，景忠殉国、桂云轻生，女儿女婿双双命赴黄泉，怎不叫人心酸。世宽得报，立马和儿子桂勤备下三牲之礼，一路号丧而来。
看到灵柩，不免先哭上一场。见了洪范，更加伤心。想来唯一的指望就是外甥，不免多处些时间。哪知洪范虽然年幼，却也记些事情。他和姥爷讲，娘死了好多天，好想娘云云。世宽心下生疑，就找常侍候桂云的绒花问个根底。绒花经常受到大太太呵斥，和桂云相处较好。桂云稀里糊涂地死了，多日不发丧，一家人该干啥干啥，绒花有些为桂云鸣不平。今日见问，她就把来龙去脉给世宽吐露干净。世宽一听，肺都气炸了。心想你党家也太欺负我蓝家无人了，一个大活人没了，你们装神弄鬼地就想草草了事。于是就大吵大闹，不让发丧，并一纸诉状将党家老爷、大太太告上县衙。
到了法庭，世宽一口咬定是党家老爷、大太太逼死了桂云，誓要偿命。老爷却说是桂云闻儿子景忠噩耗自己轻生，蓝世宽无事生非。世宽有绒花作证，老爷有《嘉奖令》和抚慰金为凭。双方各执一词，当庭未能宣判。大约过了七八天，法庭裁决下来：经查证，蓝桂云因失夫伤痛，殉节自缢，其贞可表。蓝世宽、曹绒花无中生有，捏造事实，制造事端，破坏抗日，就地正法。
可怜世宽和绒花到死都没弄明白自己为什么稀里糊涂送命。事实俱在，有理有据，咋会打不赢官司呢？更难以让人理解的是，明明俺告人家的，却判俺有罪，而且是死罪，真比窦娥还冤。愤愤不平的还有许多穷人，都道党家财大气粗，使了银钱才赢了官司。
却说桂云发丧这天，戴有恒也来吊唁。景仁接待，戴有恒告诫景仁要注意防堵地道出寨口，以免河水倒灌入寨，造成不可挽回的损失。景仁答曰已经堵上，不然这次河水持续上涨，寨子就要进水。没两日，又下了一场暴雨，及至黄水到来，河水倒灌，抗洪不及，鬼拉河决口，护庄堤以外汪洋一片。东边清风河上的木桥也被洪水冲垮，行人断绝。老爷着景仁将客栈和皮货行的一应物品移入寨中，景仁夫妇移住西厢房，将新房腾出给戴有恒等三人居住。寨子周边被淹村庄的人们也纷纷躲进寨子避洪。
黑白桥寨子共两个寨门，一个南门，一个西门。寨子的北面、东面有清风河环绕，未设寨门。躲进寨子的邻村乡亲就在寨子的北面和东面寨墙下搭起席棚，过起活来。
前书说到，苟老汉共生有四个儿子，老大叫苟平，老二叫苟安，老三叫苟一，老四叫苟世，名字都是一个老秀才起的，取意“平安一世”。老汉中年丧妻，又无钱再娶，一人又当爹又当妈，顾了东顾不了西。本来祖上有十几亩地，可顶不住嘴多，加之兵连祸结，最终吃干当净。老汉无奈，为了生计长年在外给人扛活，四个孩子无人看管，养成了偷东摸西、偷奸耍滑的毛病，老二因偷东西腿被打断成了跛子。三里五村避之犹恐不及，谁肯把姑娘嫁给他们，所以落得个光棍四条。这次老汉意外身亡，哥儿四个感觉上天给了他们一次发财的机会。先是抬棺闹事，后又打官司，折腾半年，总共只弄了一百多块钱，而老爹还落个寻衅滋事的恶名，心实不服。此次鬼拉河决口，苟营也被淹，哥儿四个趁乱捞了他人一些财物，在清风河大堤上搭了个窝棚过活。
白天听人说黑白桥因为加固护庄堤幸免于难，怒从胸中来，恶从胆边生，哥儿四个一商量，只留老二看家，其余三人一人一把铁锹趁夜摸到黑白桥护庄堤上偷偷放起水来。守堤的人见有人放水，手举火把从两边围拢过来，把三人堵在中间。眼见要把三人抓住，他们所站的地方被水冲垮塌，三人一起落入水中被水头盖住。护堤的人丢下他们三人奋力堵口，无奈口子越冲越大，瞬间护庄堤内一片汪洋。看堵口无望，众人为保命纷纷呐喊着往寨内跑去。哥儿仨在水中刚浮起来，又被一个浪头打下去。虽然起初护庄堤内水并不深，但水流太急，他们三人站也站不住，游也游不动。等他们顺水飘到寨河里，寨外的人全都躲到寨子里面，寨门也从里面用土囤死。尽管是夏历五月，但洪水依然很凉，三个时辰过后，三人冻得牙打哆嗦，加之饥渴难耐，已感体力不支，于是大喊救命。因为城高池深，加之光线昏暗，谁也不敢跳下来救人，有人就从寨墙上扔下来一根绳子，可他们手都冻僵了，谁也抓不住。事到如今，三人是后悔莫及，可已无力回天，但觉魂离五灵盖，魄随无常去，飘飘忽忽，坠入离天恨海。过了两天，人们从寨墙上看到护城河里飘着三具泡发的尸体，但并不能确认他们就是挖堤放水的人。只得任由鱼吃鳖啃，自生自灭。
苟安一人在家守着，左等不见人，右等不见人，哥儿仨一去不返，心下着急。于是，他就跛着腿顺着河堤搜寻，当看到护庄堤扒开，黑白桥白茫茫一片，心知得手，兴奋不已，就自己回去坐等消息。坐着坐着打起盹来。苟安又等了几天，还是不见人，出去搜寻，更无一丝消息。想是破堤被人捉了去，他就来到黑白桥寨外的河堤上张望，河堤离寨墙约有五丈余，之间全是水。他看到寨墙上有寨丁巡逻，就高声问：
“看见我家兄弟没有？”前日抬棺闹事，有认得他的，向南一指大声说：“前头寨河里有三具浮尸，不知是不是你家兄弟。”苟安一听，心知不妙，可水大沟深，也无从打捞，只得大哭一场，叹叹气作罢。
可怜的是蛙寺里的僧众，这日正在做晚课，忽然大水袭来，迅及腰深。众僧来不及取东西，争先恐后地往树上攀爬，不一会儿树也没顶，他们就爬到大雄宝殿的房顶上躲避。过了两天，看水势平稳，才有会水的游上清风河岸，来到黑白桥寨外求救。寨里面的人也出不来，只好从寨墙上给扔些东西出来，什么木头桩子、竹竿、麻绳、饼子之类的，有的扔在河堤上，有的滚进河里。这时，和尚也不讲“外来不食，过午不食”的戒律了，拿起来先胡乱吃一阵，然后扛着化来的东西去救人了。和尚将木桩、竹竿扎成一个简易的筏子，划到庙里，将众僧从大雄宝殿屋顶上一个一个接到河堤上。众僧吃点饼子，又把僧袍脱下搭在河堤的小树上，晒干又穿上，再折些树枝搭个窝棚，算是有了一个临时诵经的地方。晚上想躺一会儿，就从树上捋些湿树叶子铺在身子下面。
僧众们每天的吃食都是从黑白桥寨子里化来。开始几天尚好，没过几天有人发现寨子里往外扔吃食，就过来抢拾。僧众们心善，不便抢夺，只好饥一顿饱一顿的忍着。后来发现人太多，干脆就在窝棚里饿着。寨子里奉献些吃食，本来是为了斋僧的，没想到引来这么多人。里面的人看没了僧众，也不再投食。寨外的人就开始恶语相向，及至骂声震天。僧众们听不得污言秽语，索性结伴沿大堤长行，云游四方去了。
其实，躲进寨里的人也不好过。虽然大都是邻近庄子上的乡亲，有的甚至沾亲带故，可毕竟内外有别。刚来时，都带些东西，诸如熟食、米面，过活不足也只是向亲邻借些烧柴、火具、盐油之类的小东西。谁知大水围城经久不下，及至二十多天，带来的米面都消耗殆尽，那些躲灾的人不得不向寨中亲友乡亲张口借粮、借面、借米吃。一次二次无妨，次数多了自己也不好意思。于是，就有人开始悬赏，说今日吃米一升，他日还米若干等等。
郭氏得了文轩老爷相赠五十亩麦田，收打有百十石粮食。眼看秋收无望，心下着急。正好有人悬赏，郭氏脑子一转，计上心来，遂以赊一还五为筹向乡亲们放起高利贷来。听说有粮借，众人闻风而来，一下子把郭氏百十石粮食赊借干净。谁料过了个把月，又下了两场雨，寨外的水不仅未消，而且水越来越大。以至大水围城九个月，及至水消了，坡里淤泥一片，除了撒种些荞麦，其他什么庄稼也种不成。再后来，黑白桥三年两头被淹，郭氏赊出去的小麦再也没能收回来。一家人饿得急了，郭氏就提出免除利息，只收本麦。即使这样，也只是收了些荞麦充数。
却说戴有恒被滞留在黑白桥。他天天登上寨墙观察水情，期望水快点下去，但终究让他失望。约过了半个月光景，戴有恒实在等得焦急，就来找景仁商量对策。景仁说：“办法只有一个，那就是在寨里扎个木筏，顺着寨墙放下去，人从软梯上下去，再乘木筏登堤，顺堤向南向北走多远不知道，但肯定能走出去。”戴有恒听了笑笑摆摆手道：“这不是个啥办法。从寨墙到河堤充其量五六丈远，顺着软梯下到水里，直接游过去就是了。再者，说不定水还没那么深，直接趟过去就能成。现在的问题是，怎样快速到河对岸去。”老爷文轩在一旁听了苦笑道：“戴老弟除非腰生双翅飞过去。你看河面这么宽，水流又这么急，咱这儿没有大船，只有小鹰船，那下去跟下个扁食差不多。”戴有恒眼珠转了几下，突然一拍大腿说：“我有了主意。”老爷问啥主意。戴有恒兴奋地说：“我忽然想起上次调皮子时，你家还有很多羊皮？”老爷点点头说：“是啊。”戴有恒两手一拍说：“这就好办了。我在陕北时见过当地老乡们做羊皮筏子，咱用羊皮做两个筏子，过河就不用愁了。”说罢拉着景仁就出去找羊皮。过了两天，羊皮筏子做好，戴有恒亲自撑筏，把另外两个新四军都带到对岸，与三棵树那三个新四军会合去了。由于戴有恒走得隐秘，除了老爷文轩、景仁和铁叉外，寨中并无人知晓。及至郭氏赊借的粮食被消耗一空，众人吵吵着要出寨，景仁才把另一只羊皮筏子拿出来，学着戴有恒的样子渡众乡亲过河逃难，每次只渡一人，在余威、解劲的帮助下，一直渡了几天，也没有渡完，有的等不及，就顺着河堤走了。
虽然大部分人逃难走了，但仍有部分附近村民留了下来。他们依恃沾亲带故，没有吃的，就厚着脸皮闯到谁家就吃谁家，寨中人防其如防贼。保长解庆看这也不是个办法，就找来寨中各族长老商议，公议由几家望族出些粮食施粥。景怡家也出了几十石陈谷。这些人吃的问题虽然解决了，可住的问题又来了。时逢暑期，日晒土蒸，蚊虫、牛虻、跳蚤、苍蝇轮番攻击，加之寨墙根下长期水浸，无一块干地，一觉醒来，浑身红遍，奇痒难耐。一抓出血，痂上结痂，稍微触碰，痛彻心扉。大人尚可忍耐，小孩昼夜恶啼，闻如人间地狱。保长几经斡旋，寨中长老商议后同意让他们在宗祠中暂住。
这宗祠前面有一片小树林，大水围寨后添了两座新坟。化尸的恶臭陆续从坟中透出又随风飘散，宗祠里那些无家可归的人怨声载道。贺坑怒道：“就这么大个破寨，活人还盛不下，弄几个死人还埋寨里。吃不好睡不好也就罢了，现在连出气都不敢出了。叫我说，黑了给他扒出来撂寨外喂王八去。”众人附和道：“就是，给他扒了。”一位白胡子长者劝阻道：“忍着点吧。现在人家地盘上，人家供吃供住，咱不能做那没良心的事。再者说，死者为大，入土为安。这外面大水围寨，连个干地儿也没有，你们说人死了埋哪儿？啊！”贺坑嘴上不说，但心里不服，趁夜黑人静联合他人终将尸首扒了出来。为掩人耳目，又将棺材合好，再将扒开的坟土照原样拢起来。令他们没有想到的是，寨墙太高根本扔不出去。能够上寨墙的只有两个地方，就是南门和西门的寨隍。可是两个寨门都有人把守，再加上寨门透水，众人把寨隍挖几个大坑正分级往寨外排水。人多眼杂，无从下手。众人无奈，只好把尸体放进宗祠里，里面的人受不了恶臭全都搬了出来。这大暑天夜里还好过，白天骄阳似火，宗祠门前一棵树也没有，众人只好躲进小树林里避阳。白胡子长者气得发抖，数落贺坑道：“常言说：‘忍得一时之气，免得百日之忧’，‘不听老人言，吃亏在眼前’，瞧瞧你们干的好事，现在活人死人正好打个颠倒。我跟你们说，趁早把死人还给人埋回去，省得惹出大麻烦。”事到如今，贺坑无言以对。到了晚上，他又联合众人把尸首抬回墓地。
刚把坟扒开，就被人撞见，那人一喊，就围上来好多人。不由分说，双方大打出手。此事很快惊动保长和各族长老，喝住众人，经查验双方各有负伤，幸无性命之忧。在中国，挖坟掘墓，欺师灭祖，历来为人所憎恨，贺坑这一闹，寨中人便不能相容。保长解庆从中说和，劝贺坑等众人道：“我看这样吧，这洪水尚不知几时退去，乡亲们都挤在寨内早晚是山穷水尽。．uknsh.c寨外天高地阔，你们还是出寨自谋生路去吧。”贺坑愤愤地说：“老少爷们儿，都别装怂，走！此处不养爷，自有养爷处。”寨中人闻听，气愤地大声喊道：“滚！快滚！滚得越远越好！”保长央人扎了个木筏，将众人转运到河堤上。一行人顺着大堤走上了逃荒的路，但见扶老携幼、茫然前行，至于誓天断发，泣下沾襟，悲壮之情，无以言表。
贺坑领众人走了以后，寨子里一下子冷清许多。一天夜里，景怡正在书房里安睡，忽然听到“轰隆隆”一声巨响，不知是何动静，也不敢出门查看。第二天早上起来询问，方知是大院的东墙倒了一截。过去一看，老爷、景仁都在现场，但见墙内外陷了个大坑，墙砖七扭八歪地倒了一地。老爷说：“我看咋像是地道陷下去了。”景仁东瞅瞅西望望说：“就是哩，许是地下渗水把地道泡塌了。”景怡闻听瞪目结舌，你道为何？原来她把《大国天平》真本用油布包着藏进地道了。
老爷嘱咐赶紧修复院墙，景怡闹着要寻《大国天平》。正好趁着晴天，景仁叫来伙计施工。众人七手八脚，拾开墙砖，顺着景怡指出的地点挖开地道，却什么也没找到。景怡不认，自己亲自下到地道里挖掘。因地下泉水，挖开的土和泉水一混就成了泥糊。景怡奋战了半天，终一无所获，只好带着一身的泥水爬上来。庆幸的是她事前誊抄了一本，不然真不知该怎么给马岱老师交代。
众人把地道填住，再用夯筑实，重新垒上院墙，《大国天平》真本从此消失于人间。
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