商汤首先在政治上采取争取民众的政策，他开展揭露夏桀暴政罪行的政治攻势，为战争的胜利奠定了政治基础。在军事战略上，他在仲虺和伊尹的有力辅佐下，巧妙谋划，逐一削减夏桀的羽翼，孤立夏族，并最后一举推翻了夏朝。
伊尹向汤出谋，由他亲自去夏王都城住一段时间，来观察夏朝的情况。汤准备了一些土特产、贡品，派伊尹作为使臣去夏朝的都城朝贡。伊尹带着随从、驾着马车、驮着贡品来到了夏朝王都。他在夏都，取得了夏王妃妹喜的宠信。三年后的一天，妹喜对伊尹说：桀做了一个梦，梦见天上两个太阳同时出现，相互搏击，最终只留下了一个。伊尹认为，这是灭夏的时机到了，于是他迅速回到商都，告诉给了商汤。
伊尹向汤献计说：夏朝自从大禹建国以来，已经历经四百多年了，夏王是天下尊崇的共主，虽然夏桀暴虐无道，百姓怨恨，但他在诸侯中仍然是有威信的，所以不能太快的讨伐夏桀，只有等待时机才能行动。伊尹和仲虺商议后，向汤献了一策，就是不能急于出兵讨伐夏桀，还要积蓄更大的力量，继续削弱拥护夏王朝的势力，等待时机。汤接受了伊尹的主张，做出积极的准备。
后来夏桀举行盟会，有缗国没有参加，并且公开叛乱。夏桀出兵讨伐有缗国，在战争中，夏桀的精锐之师损失严重。夏桀灭掉有缗国之后，夏王朝统治阶级内部的矛盾更加激化。在夏王朝的诸侯、方国中，虽然叛离者不少，但是拥护夏王朝的也还有很多，忠实于夏桀的也不是没有。在东部地区就有三个属国是忠于夏桀的，它们分别是韦国、顾国、昆吾国。这三个夏朝属国的势力都不小，他们所处的地区又与商国比较近。汤灭掉葛国之后，又征服了一些不归顺的诸侯、方国，但是这三个方国执意与商国为敌，他们监视着商汤的活动，还经常向夏桀打报告。
汤和伊尹、仲虺决心除掉夏桀的这三个羽翼。就在汤准备进攻韦国的时候，夏桀得知汤还在继续征伐诸侯，扩大商国的势力，于是他派使臣到商国召汤入朝。汤没有拒绝，于是带着随从来到夏王都。夏桀得知汤已经来到，就下令将汤囚禁在夏台。
伊尹和仲虺得知夏桀将汤囚禁起来以后，就搜集了许多珍宝和美女献给夏桀，请求释放汤。夏桀是一个贪财好色之徒，看见商国送来的许多珍宝和美女，非常高兴，于是就下令将汤释放回商国。夏桀囚汤之事在诸侯、方国中引起了非常大的恐慌，大家纷纷来投奔商国，愿意帮助商汤灭亡夏朝。
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