中国古代是一个礼制森严的国家，对于乡饮酒礼，古人也制定了一套严格的礼制程序，对礼仪活动中的人员设置、座次安排和物品的陈设都作出了严格细致的规定。
首先，在乡饮酒礼中，各地方官员要代表朝廷率领属下做主宴请众多宾客；官员属下有的担任监礼的司正，主持乡饮酒礼的进行；有的担任执事官，负责管理引赞、读律、司钟、司鼓等具体事务。
其次，乡饮酒礼中座位的安排要严格遵照阴阳五行的方位和长幼、尊卑关系进行，各种物品的陈设更是有着明确的规定。在行礼的过程中，从迎宾、升堂、入席、落座到读律、宴饮、礼毕送客，都有着非常详细的程序规定，来保证整个仪式的庄严和隆重。
另外，在行乡饮酒礼的过程中，除了上面涉及到的人员外，还有一个重要的司礼人员，那就是管理酒器觯和案几的人员，他负责监督在场每一位人员的一举一动是否严格按照礼仪规制进行。不论宾客还是主人，如果有人在行礼的过程中高声喧哗、坐错位置，或者出现其他的违礼行为，这个人就会立即给予制止、纠正，甚至依照礼法对他罚酒。从而保证乡饮酒礼始终能够符合礼的规范，有条不紊地进行。
在举行乡饮酒礼的过程中，司正等人员会按照礼仪的进程，不断诵读讲解各种封建道德和伦理的规范。
在周代，诸侯国的乡大夫是主管教育、禁令等事务的地方官员，他们每3年就会对本乡人士的德行、才能进行一次考察，把德才兼备的人推荐给国君任用。人选确定以后，临行前乡大夫会设宴为之饯行，同时请来本乡中德高望众的人陪饮。
在汉代，乡饮酒礼的宴会和郡县学校祭祀先圣先师之礼同时进行。在隋代，乡饮酒礼的酒宴分成两级，朝廷在国子监举办，郡县在当地的学校行礼。在唐代，盛行科举取士，考生在州县考试完毕，当地官员随即会用乡饮酒礼来招待；武则天首创选拔武将的武举考试，也会用乡饮酒礼送武举考生前往兵部。
在宋代，乡饮酒礼在皇帝亲自主持殿试的月份举行。北宋时，国子监和地方州学的学生从上到下分为三等，也就是上舍生、内舍生、外舍生。各州需要按照规定，每年或者每三年向国子监推选士一次，也就是推选1名上舍生，2名内舍生进入太学。在那个时候，由地方的行政长官做主，邀请被推荐的舍生和当地德高望重的人。
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