中国封建社会是由父系家族组成的社会，把父宗作为最重。他的亲属范围包括自高祖以下的男系后裔及其配偶，也就是从高祖到玄孙的9个世代，通常称为本宗九族。在此范围内的亲属，包括直系亲属和旁系亲属，是有服亲属，亲属死后为之服丧。亲者服重，疏者服轻，依次递减。
《礼记》中说道：由父亲往上，血缘关系愈远，亲情愈薄，丧服愈轻；从儿子往下，血缘关系愈远，亲情愈薄，丧服愈轻；在旁系亲属中，和自己血缘关系愈远，亲情愈薄，丧服愈轻。这样向上逐代减损，向下逐代减损，向旁系逐代减损，亲情关系就完结了。《礼记》中的说法和上面的意思是相同的。服制按照服丧期以及丧服粗细的不同，分为5等，也就是所谓的五服。
斩衰，是五服中最重的丧服。用最粗的生麻布制布做成，断处外露不缉边，丧服的上衣叫衰，因此称为斩衰。表示毫不修饰来极尽哀痛，服期3年。在古代，诸侯为天子，臣为君，男子以及未嫁女为父，承重孙为祖父，妻妾为丈夫，都服斩衰。到了明清时期，儿子以及未嫁女为母亲，承重孙为祖母，儿媳妇为婆婆，也改齐衰3年为斩衰。女子在服斩衰时，必须用生麻束起头发，梳成丧髻。实际的服期大约有两年，多为25个月。（按照中国古代的宗法制度，如果长房长子比父母先死，那么长房长孙在他祖父祖母死后举办丧礼时，要代替自己的父亲作丧主，长房长孙称为承重孙。）
齐衰是次于斩衰的丧服，用粗麻布制作，断处缉边。服期分为3年、1年、5月、3月。服齐衰1年，用丧杖，称为杖期，不用丧杖，称为不杖期。在周代，父亲在父母服齐衰杖期，父亲去世要服齐衰3年。在唐代，为人父母的，在父亲去世时，都服齐衰3年；儿媳妇为婆婆也服齐衰3年。到了清代，凡是丈夫为妻子，男子为庶母、为伯叔父母、为兄弟及已订婚而未嫁的姐妹，已经嫁人的女儿为父母，孙男女为祖父母，都服齐衰1年，是否有杖期，各自都有规定。重孙男女为曾祖父母，服齐衰5月。玄孙男女为高祖父母，服齐衰3月。
大功，是次于齐衰的丧服，用粗熟的麻布制作，服期为9个月。在清代，凡是为堂兄弟、未嫁的堂姐妹、已嫁的姑及姐妹，以及已嫁女为伯叔父、兄弟，都服大功。
小功，是次于大功的丧服，用稍微粗疏的麻布制成，服期5个月。在清代，凡是为伯叔祖父母、常伯叔父母、未嫁祖姑以及堂姑，已嫁堂姐妹、兄弟妻、同曾祖的再从兄弟、未嫁的再从姐妹，外亲为外祖父母、母舅、母姨等，都服小功。
缌麻是次于小功的丧服，五服中最轻的一种。用较细熟的麻布制成，做工也比小功更细。在清代，凡是男子为本宗族的祖父母、族祖父母、族父母、族兄弟，以及为外孙、外甥、婿、妻的父母、表兄、姨兄弟等，都服缌麻。服期3个月，在五服之外，和五世祖的亲属为袒免亲，也就是所谓的素服。
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