午后的议政殿，一群臣子巍巍跪了一排，正在劝谏营救隆昌帝一事。
一个个说得口沫子直飞，有个年纪大的甚至快要体力不支，却还没停下来的意思。
自从隆昌帝被俘，通过皇上委派沂嗣王在北边的暗查明问，才打听到音讯，原来隆昌帝被俘后，作为黄金人质，一直被蒙奴朝廷安置在京城上都靠近皇宫的一处宅邸内，由朝廷士兵和官员看守。
可就算知道也没用，蒙奴那边压根不放话，想要施救也无力可出。
直到上个月，蒙奴终于来了音讯，表示愿意将隆昌帝还给大宣，只指定大宣北方的四座城池为交换条件。
齐怀恩站在皇上的御案边，眉头皱紧。
太子太傅杨敬，殿阁大学士何元中，翰林院掌院学士涂继祖，三个全是扎扎实实的内阁元老，还有三人带领下的一群臣子，全部是仍将隆昌帝夏侯世谆作为正主儿的旧皇党。
皇上即位前，这群人的反对声就最大，后来看见皇上政绩斐然，又丢出罢选六宫，待隆昌帝回来后还政的旨意，暂时没话好说，如今一听北边的信，又染起了希望，在朝上吵了好几天，皇上对蒙奴的条件却持保留态度，并不发话。
旧皇党们虽嘴上不说，却多了些话里藏针的讽刺，暗示皇上完全不尽心，根本就不是真心想迎回旧帝。
亏得皇上大度宽宏，不恼怒，要是齐怀恩，早就发飙了，这些老儿，心里只有那隆昌帝，只想着不能贻误旧帝的性命，难道就不知道那四座城池全是北方的关卡和大宣边境的屏障？
可哪里跟这群死心眼的人说得通？在他们心里，区区几座城池，又哪里得过旧天子的性命？！
“皇上要快些定夺啊，蒙奴朝廷难得递了信过来，愿意还回隆昌帝，若是耽误了，惹蒙奴人不快，不愿意交换了怎么办？”何元中苦口婆心，说得胡子翻飞。
“臣等知道四城是机关要卡，很重要，可能重要过堂堂天子么？我大宣幅员辽阔，护守北境的精兵多得很，不在乎几个城啊，今后若有机会，还能将城池夺回来，可隆昌帝若是没了，便再无挽回之地了，咱们都得愧对先帝爷和大宣的列祖列宗啊！”杨敬是中间年纪最大，也是最德高望重的，便是涂、何二人都曾是他的门下学生，或者有些姻亲关系。
此话一出，涂继祖和何元中也携着其他下属呼应起来。
“皇上已拖了好几天，请快些决断，给蒙奴回话吧！”
“请皇上决断！”
这话未免太重了，若是皇上不拨出城池去换人，就是个不孝子了？齐怀恩脸色一变，正要制止，却见御案后，皇上抬眼环扫一遭，神色并无波澜：“若不答应蒙奴人的条件，救不回皇弟，是对先祖不孝。若是答应蒙奴人的条件，失去北方重镇，致使北人入侵，也是不孝。若是你们，会如何决断？”
几人哑然，嘀咕：“难道我大宣就是靠那四座城池保着么？没有那北边的四座城，还能垮了不成？”
“那几位卿家可能用百年名誉和身家性命担保？”夏侯世廷唇角一撇，犹自温和。
几人自然不敢轻易下这保证，转移话题，仍是执拗：“蒙奴便是拿了那四座城池，也不一定有能耐……”
“你们不敢，朕却敢，”夏侯世廷语气蓦然一凉，声音渐铿，一字一句加重，“你们千方百计想要迎回隆昌帝，不顾北境安全，不惜以江山为代价，朕还当你们多忠贞，却连个保证都不敢下。朕却告诉你们，朕宁可用不孝的骂名做担保，也不会给蒙奴人一丝能侵犯大宣的机会！”
座上天子虽未怒，仪自威，虽没丹陛下的元老们年纪大，一身气势足可镇住臣工。
一群臣子屏了呼吸，半天不敢说话。半晌，杨敬依旧不甘心：“隆昌帝那边怎么是好？若蒙奴得知咱们拒绝，恼怒之下，这不是将隆昌帝置于险地吗……”
夏侯世廷并未直接回答，只俊颜浮上一丝莫名冷冽：“几位卿家就不曾多想一下，为什么隆昌帝被俘两年，蒙奴都不提出条件，只将人禁在上都待价而沽，偏偏最近却放话过来，着急想要跟大宣谈判了？”
杨敬等人被问住，面面相觑，抱袖弯腰：“臣等愚钝，还请皇上释疑。”
殿门咯吱一声开了，一名黄门官匆匆进来，对着皇上低低禀报了几句话。
“释疑的人来了。”夏侯世廷道，“传沂嗣王觐见。”
殿中，众人统统回首望去。
朱门后，年轻男子因为进宫面圣，已卸去了兵器，此刻一袭紫袍，金冠缁靴，虽然从江北城星夜快马赶路到京城，却没有半点仓惶匆忙和风尘仆仆，不紧不慢行礼：“臣拜见皇上。”
眼前的男子，若看外表，着实不像个长年驻守边关的粗莽武将，反倒精致如璞玉，有一股浑然天成的闲雅翩然，五官是夏侯皇室中男子典型的长相，比起皇上眉眼镌刻的深邃幽旷，不可逼视，沂嗣王倒跟宁熙帝这个叔父和隆昌帝这个堂兄弟有些相似，身姿清瘦颀长，长剑眉，瑞凤眸，容姿隽永温润，可因为长期驻外，多了历练的缘故，一举手，一投足之间，目光中又暗藏几分说不出的凌厉。
齐怀恩第一次见到时，也不免有些惊叹，这沂嗣王近年才频繁进出京城，以前只闻其名，却哪里知道是这种仪表与气态，若是一直在京城，只怕又是无数门户梦寐以求的攀结人物。
“阿轸起身。”夏侯世廷叫人赐座奉茶，“将上都那边打听到的情况，说一遍吧。”
三个老臣在这儿说到唾沫星子干了都没得个座位，沂嗣王一来，却又是端茶又是赐座，皇上还口呼其名，足可显示帝王对他的优渥待遇。
他也并不拘礼，一撩锦袍下摆，坐在金丝圈椅里，睨一眼殿内臣子，面朝丹陛上：“蒙奴提出交换条件后，臣奉皇上的秘令，派人买通了一个上都的小官员，请他帮忙去质子宅打探，果然正中皇上怀疑，有问题。”
一群旧皇党们一惊，原来这些日子皇上拖着悬而不决，是叫沂嗣王去查，这是——查出什么了？
正这时，沂嗣王双目一暗：“据那官员回报，就在蒙奴提出换人的前几天，质子府看起来跟平时差不多，其实看守隆昌帝的人暗中减少了一些，门外岗哨也松懈了不少。”
臣子们到底个个老辣精明，这会儿却有些懵，什么意思？看管天子人质的质子府，肯定是严而又严，而且近来又面临换人，怎么会反倒还放松了？
沂嗣王话音飘来：“正跟皇上和诸位大人所想的一样，臣怀疑质子府内出了问题，请那上都官员在外面探听，结果终是探得了消息——”
“到底什么事！”何元忠一惊，迫不及待。
沂嗣王脸色一转，陡然哀恸不已，起身抱拳，面朝御案跪下：“皇上恕罪！臣等保驾不力，才致使隆昌皇帝夭于异地！”
“胡说！什么意思？！”沂嗣王话一出口，殿上大乱，杨敬本就年纪大，老人病不少，刚又跪了许久，这会儿险些喘不过气，颤抖着指着沂嗣王。
沂嗣王仍是跪在地上，语气黯然：“那名上都官员汇报，在蒙奴提出谈判换人之前，一日，隆昌帝被召进宫面见蒙奴天子，出宫时，趁看守不备，跳进皇宫旁边的暗河，自尽而亡！隆昌帝这是不甘再为俘虏，成为蒙奴要挟大宣的砝码，才以身殉了国啊！”
杨敬双眼一黑，差点儿晕厥过去，却撑着一口气，不相信：“不可能——尸体呢，尸体可找着？”
“皇宫外护城的城壕暗河，杨大人应该比本王更清楚，河床深窄，水流急湍，一掉下去，就像石头坠进了古井里，连捞都捞不上来，哪里还有尸体！”沂嗣王眉头紧蹙，眼眶发红，拳头扎紧，几乎声泪俱下，又面朝御案：“蒙奴人当真是奸诈狡猾，只当做没事一般，并不放出任何消息，马上提出交换人质，便是隆昌帝没了，也得捞一票，反正有利无害，若我大宣答应，迎回的许是个打捞上来的一具遗体，他们却能得四座城池！亏得皇上英明，觉得北人不对劲，提前叫臣暗中打探，不然险些中了蒙奴的奸计啊！”
旧皇党们惊滞半晌，正如皇上刚刚说的，蒙奴几年不提交易，突然这么着急提出换人，原来果真是有诈，隆昌帝已经没了！
众臣希望破灭，殿上一片哀嚎，杨敬年老，受不住打击，身子竟一颤，瘫在一名臣子怀内，眼斜嘴歪，抽搐起来。
“太傅——”一群人骚乱起来。
夏侯世廷厉声：“还不叫太医来。”
不消一会儿，太医过来，急急给杨敬把了脉，看了舌苔，跪下禀：“杨太傅这是中风了！得赶紧送回府上。”
“备轿，太医随行。”齐怀恩得了皇上的眼色，吩咐下去。
涂继祖和何元忠一看主心骨倒了，慌了手脚，带着人行了礼，哗啦啦都往外涌。
议政殿内，吵嚷顿弭，齐怀恩舒口气，今儿以后，旧皇党算是彻底消停了，又不禁嘀咕：“这杨太傅也是的，年纪大了就火气小点儿啊，还把自己当毛头小伙子一样精壮呢，现在好了吧，中风了。”
却听沂嗣王哈哈大笑起来，最后竟笑得弯下腰，再见座上男子沉静不动地盯着自己，再看齐怀恩惊呆了的样子，才捧腹站直了，摆手：“对不住皇上，臣知道杨太傅也是可怜，可一想他刚才歪了嘴巴的样子，又实在是忍不住。”
又马上摆出哀容，刷的跪下，泪湿衣襟：“隆昌帝一事，还请皇上节哀。”
这个变脸速度，不能再快。齐怀恩不禁咋舌。
夏侯世廷没怪罪他，长年驻外，与士兵和北人混在一起，又不是正规朝臣，也不苛求他能有多规规矩矩，在江北城与他共同抗击北人时，也早习惯了，只淡道：“皇弟的事，真是确凿了？”
“是。”沂嗣王揩接过侍从递来的手帕，拭一拭眼角，整理了御前仪容，却仍有哽咽，“根本没有生还可能。”又低声：“皇上也该放心了。”
话里一语双关，既表明蒙奴阴谋破产，大宣再不用理会，更重要的是，隆昌帝一没，座上这人的新朝，便也彻底坐稳了。
夏侯世廷眼瞳一动，并无感情/色彩：“沂嗣王亦是功不可没，记一等功，赐京城王府奴从五百，精卫三百，西域良驹百匹，另配丹书铁券一副。”
京城的溧阳王府自从溧阳王夫妇过世，沂嗣王驻扎江北城以后，早就凋零，从沂嗣王回京拥立新帝那年起，夏侯世廷就为他开府建邸，修葺了嗣王宅，方便他来京城时居住，不用每次都住驿馆。
这次赏赐不小，不用说也知道极其得圣上的满意。沂嗣王却并没马上谢恩，只唇角凝出笑意：“臣有一事相求，若皇上能允许，其他赏赐，臣不要也罢。”
夏侯世廷见他难得主动开口，虽有几分猜测，仍目光一晃，慢道：“说吧。”
沂嗣王抱拳再次跪下：“臣有一名娘家表妹，一直跟在臣身边，这一年来，承蒙皇上在京城赐府，臣心疼表妹跟随臣在北方颠沛，想京城安宁繁华，便送到了京城嗣王府上居住。如今，臣这表妹年纪业已不小，想若是有机会，为她寻个好人家，可这表妹无父无母，家道中落，只怕真正的好人家瞧不起，臣对京城的名门世家子弟又不熟，更怕选错了，便看能不能伺候太皇太后一段日子，再让太皇太后做主帮忙挑选。”
齐怀恩一怔，陪伴太皇太后一段日子，对于未出阁的小姐，算是莫大的荣誉，也是嫁给好人家的一份好履历，可沂嗣王已经是皇上的功臣和红人，若真的想给表妹招婿，直接请皇上指一门好婚事不就行了，也是一样无上光耀，到时夫家也不敢瞧不起啊，何必绕个圈子，先送到慈宁宫去呢？
沂嗣王这分明是想将自家表妹送进后宫，只怕皇上以暂时不选六宫的旨意来拒绝，没有回旋余地，才说得委婉些罢了。
换个说法，拒绝都不好了，这沂嗣王，倒是有些能耐。
夏侯世廷问：“溧阳王妃是世家千金出身，在京城的娘家各房到现在都算蓬勃，原来家中还有个这种身世的？”
“是母妃那边离得远的一房亲戚，臣也是近几年才打探到这表妹的消息，心生怜惜，便收留了她。长兄如父，她的婚事，臣自然也得操心着。”沂嗣王有条不紊地恭敬道。
沉吟片刻，夏侯世廷眉微挑，似是闲话家常：“你这样一说，朕倒是记起来了。朕初登基时，你率兵还没离开京城，那年就将你那表妹带来了京城吧。”
沂嗣王心头一疑：“是，——皇上怎么清楚？”
夏侯世廷兀自又道：“你那年进出宫闱领功颇多，应该有几次还带着你表妹一起吧。”
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