登基七载的陈叔宝近年来越发喜好大肆兴修亭台楼阁，他于光昭殿前兴建了临春、结绮、望仙三阁，令贵妃张丽华居结绮阁，龚贵嫔和孔贵嫔居望仙阁，他本人则居于临春阁，三座阁楼以回廊相连，方便穿行往来。
春光明媚正午之时，数十丈高的临春、结绮、望仙三阁，在旖旎艳阳的照射下，挥洒着耀眼夺目的金光。三阁内共有房间数十间，其窗牖、壁带、县楣、栏槛之类，皆以沉檀香为之，又饰以金玉，间以珠翠，外施珠帘。房间内更有金雕玉刻的宝床宝帐，一众器具摆设无不价值连城，其瑰丽与奢华真乃近古未有。阁楼外的庭院中，有奇石堆积而成的假山，还有引清泉水为蓄的碧池，四周种植着奇珍的树木，杂以缤纷的花蔓草药，每当有微风拂过，便可将此处的异香传至数里之外。
此时，正有一高一矮的两个年轻男人在院中并肩而行。其中着青衫乌履的高挑男子正是陈叔宝的宠臣、官至都官尚书的孔范，他仪表出众、骄矜自傲，走起路来也是昂首挺胸。而孔范旁边那个身材矮小的男人则是中书舍人施文庆，只见他一脸奸狡之态，小眼塌鼻，目光中不经意闪烁着几分精明，行为举止很是谨慎。这二人是在后.庭中偶遇的，因皆要前往临春阁面圣，于是便结伴同行。
孔范直视着身边那人，微微含笑地问道：“好久不见施大人，这是有事要向陛下禀告？”
施文庆牵牵嘴角，似是苦笑一声，谦逊道：“我不像尚书大人，写得出华美的文章还擅长诗作，可以日日陪侍在陛下身边，若不是有要紧的事，我也不敢总来叨扰陛下。尚书大人，你也知道近来宫里的修缮开支甚多，府库空虚、财用枯竭，下面人的意思是让我来奏请陛下，看看能不能增加关市税额。”
“哦？”孔范故作惊讶，实则已然心知肚明，不着边际地把问题抛了出去：“这若按旧制，军人和官吏可都是无需缴纳关市之税的，陛下先前已经允了你们，不问士庶并责关市之征，你们的税用还会不够？施大人，这些年来你们转相荐引之人不下五十人了，想必大家都收入颇丰吧！”
施文庆暗暗斜目扫了孔范一眼，步履依旧从容，淡定对答着：“哪里哪里，我们都是下面劳碌的，可比不上尚书大人，你是陛下眼前的红人，还能与孔贵嫔结为兄妹，这才是真的位高权重、富贵荣耀啊！”
听过这一番夸赞，孔范不禁洋洋得意，连带着声音也昂扬起来，不假思索地说出一句：“平日里只当施大人聪敏强记，没想到也懂得夸人！不管怎么说，只要我们能互相帮助，那好处自然是互惠的，比如——我们联手扳倒长沙王那次……”
施文庆见孔范点到即止，便也没有将话挑明，只是小心又简洁地回道：“是，尚书大人说得有道理！”
之后，两个人又是闲话二三，边说边一起登上那精致的楼阁，刚踏入临春阁的内室，孔范便被一个扔飞出来的奏章打了腿。他吓了一跳，随即抬眼看去，只见一身常服的陈叔宝怒气冲冲连连拍案，胸前也是剧烈地起伏着。贵妃张丽华坐在皇帝的腿上，她身穿一套淡黄色纱裙，乌发梳成厚挺的高髻，面上一派气定神闲，只顾默默地轻抚着陈叔宝的背脊。
孔范和施文庆不约而同地相视一眼，然后赶紧走上前去，向皇帝下跪行礼。面对外臣觐见，张丽华仍保持着淡然自若，依旧娇弱地坐在陈叔宝的腿上没有离开，在场众人对此情此景已是司空见惯。
怒气未消的陈叔宝见了来人，仍是皱着眉头，不耐烦地嚷了一句：“起来吧，都起来吧！”
一时间，这房间里的气氛有些微妙。经过一番短暂的察言观色后，孔范小心翼翼地向前进了一步，抢先开口道：“不知这奏章里写了什么，竟令陛下如此盛怒！”
陈叔宝瞪着自己的心腹亲信，将案几上的一摞奏章全部拂到了地上：“又是一个数落朕罪状的，说……说朕不思……不思祖宗创业艰辛，沉湎酒色，挥霍无度，还……还有什么来着？”心浮气躁的皇帝，盛怒之下不禁口吃，结结巴巴着向怀中的爱妃投去求助的目光。
“陛下莫急！”张丽华轻声细语地劝了一句，然后以一种极其温和平顺的语气复述道：“他们说陛下宠幸奸妃、听信佞臣，置权臣卖官鬻爵、贿赂公行而不顾，视百姓流离失所、尸横遍野若无睹。”
陈叔宝一脸无奈，又带着些许委屈的神色，拉着张丽华的手补充道：“对对对，还说东南王气尽了，说朕要亡国了……”讲到这里，他不由紧紧地环住张丽华的腰肢，仿佛是想寻求一份安慰。
孔范脸上浮现出谄媚的笑容，当即直言道：“陛下，这种人若不是为了博名，就定是跟北狄串通好了，以图妖言惑众。陛下完全无需上心，直接下旨斩了，杀一儆百。”
这话说得切中陈叔宝的心意，他正了正身子，微微缓和了情绪，而下一刻却又胆怯地发问道：“法言，你说朕真的有那么糟吗？我陈国的百姓当真是处于水深火热之中吗？”
孔范挑动着双眉，坚定不移地否定道：“怎么会呢？如今四海升平，百姓安居乐业，我们江南是一片富足繁荣的景象，可不像北朝年年饥荒。陛下，张贵妃温顺识礼，能得到陛下疼爱，那也是情理之中的，怎么能说是奸妃呢！至于臣嘛，就更算不上佞臣了，无非就是陪陛下作作诗嘛！我陈国如此强盛，天子当然应该与子民同乐，难道他们希望陛下天天节衣缩食、茶饭不思？只有沽名钓誉之徒才会那样做样子！”
陈叔宝听罢终于安下心来，但却故作出一副严肃的姿态，以皇帝的语气质问道：“那……那你们有没有背着朕卖官鬻爵？”
“陛下，臣哪里有这种权力啊！”孔范不假思索，随即转头看向身边的施文庆，把这个烫手的问题抛了出去：“施大人，你们底下人有如此行径吗？”
僵着身子多时的施文庆似乎是早有准备，他斜了一眼孔范，同时不慌不忙地小心禀告道：“微臣就更不敢了，臣向陛下举荐的官员都是确实有才能的，也都是经过陛下审察过的，陛下应该清楚。”
陈叔宝悠悠地点着头，仔细回想了一番，对面前二人的话竟没有半点怀疑。突然，他猛地回过劲儿来，看着施文庆疑惑地问道：“诶？施文庆，你为何事而来的？”
这个节骨眼上，施文庆难免有点吞吐，但还是硬着头皮道：“陛下，金帛局财政有些吃紧，请问陛下可否允许提高关市税额？”
陈叔宝脸上的表情顿时凝住，眉头紧锁道：“朕刚被指责挥霍无度，加额会不会令百姓的负担加重？”
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