1860年8月21日，天津大沽炮台失陷后，僧格林沁统率蒙古马队七千、步兵万余名，从天津撤防退至通州和八里桥一带地区，准备打算与英法联军进行野战。
8月24日，英法联军占领了天津城。9月7日，当谈判破裂，联军决定进犯京师。到9月19日，英法联军对八里桥一带地区开始全面的军事侦察，考察了地形、气候等因素，通过入华多年的传教士为辅助。英法联军通过侦察发现从北京到通州运河沿岸部署有大量的清军，在运河上有一座17世纪石料单孔桥，即为八里桥，距京师约8公里。
僧格林沁在通州一带军事部署，由他统率骑、步兵17000人，驻扎在张家湾至八里桥一线，扼守通州至京师广渠门的大道。又命副都统伊勒东阿督带蒙古马队4000人防守八里桥；另有1000名察哈尔蒙古马队由总管那马善统带，防守马驹桥东南之采育，以防敌军从马头西进，绕道进犯京师；直隶提督成保率绿营兵4000人防守通州。副都统胜保率京营5000人驻守齐化门以东至定福庄一带，作为声援僧格林沁和护卫京师的后备部队。僧格林沁统率清军共计达30000人，其中擅长肉搏战的蒙古马队共近10000人。1860年9月18日，英、法联军先头部队自天津北犯，是日中午，自河西逼近张家湾附近，并向张家湾的清军驻地发起炮击。僧格林沁所部守军早已严阵以待，冲锋号角响起，天上的三人看到骑兵向敌阵勇猛冲锋。
英、法联军为抵御彪悍的蒙古马队，用数百支康格里夫火箭向蒙古骑兵齐射。悍不畏死的蒙古勇士，蒙古骑兵马匹惊骇回奔，冲动后面的步队，导致阵势混乱，纷纷后退。在清军失利的形势下，僧格林沁立即率部退入了八里桥，以扼赴京道路。随后，英法联军一举占领了张家湾和通州城。
1860年9月，清朝朝廷在《谕僧格林沁等应敌机宜》的“廷寄”中询问：“僧格林沁自退扎八里桥之后，日来与该夷是否又经见仗？”在《著乌兰都迅带马队赴通》的“廷寄”中指令：“僧格林沁现扎八里桥，胜保现扎于家卫，防堵由通入京要隘，以截夷人前进……著乌兰都迅即统带所部马队官兵二千三百名，日夜趱行，前往通州以西八里桥地方，听候僧格林沁等调拨，勿稍迟延。”
通州僧格林沁所部退守八里桥后，他和瑞麟一起商定，全军分设南、东、西三路截击英法联军。其中，将近1万名满、蒙马队军部署在八里桥一带防守。八里桥东距通州八里，西距京城三十里，是由通州入北京城的咽喉要地。清军利用八里桥周围的灌木丛林天然遮蔽，在这里构筑了土垒和战壕，准备和敌军在此决一死战。9月21日凌晨4时，英法联军由骑兵在前开路向八里桥方向推进。
凌晨5点半，英法联军发出了出发信号。雅曼率领法军两个炮兵连和参谋部兵员，科利诺率领法军一个炮兵连居中，成为先头部队，英军居后。英法联军各有4000余人，共为8000余人，投入战斗的清军共2.5万至3万人。蒙托邦声称是清军首先发动了进攻，他们自卫还击。清军骑兵面对英法联军排炮毫不畏惧，一批接一批的冲击。清军发现英法联军中法军和英军之间的空隙，趁机冲击进入，一度突破了英法联军的防线。
上午7点，英法联军分东、西、南三路对八里桥清军阵地发起攻击。东路为雅曼指挥的法军第1旅，西路为格兰特直接指挥的英军。南路担负着主攻八里桥的重任，是科林诺指挥的法军第2旅。此次作战以法军为主，由法国人孟托班担任总指挥。
八里桥之战打响后，清军马队即按原定部署立即由正面冲上前去。他们奋不顾身，齐声大呼杀敌。由于火枪装备有限，骑兵就手持长矛、弓箭，凭着一腔热血迎击英法联军，希望能冲乱和割裂英法联军的战斗队形。一部分骑兵冲至离敌人四五十米的地方，有的甚至冲到敌人的指挥部附近。激战1小时，毙伤多人。但清军马队遭到战壕中作战的联军步兵密集火力的阻击和敌炮榴霰弹的轰击而大量伤亡，战马因受惊横冲直闯，几近不能成军，被迫在敌人火力的逼使下退却下来。随后，南路的法军主力第2旅将大量的炮弹倾泻在八里桥上之后，给胜保部沉重打击，所部亡惨重。
当法军的第2旅的两个前锋连队冲到桥边时，守卫石桥的清军士兵勇敢地冲出战壕与法军展开了血刃战。
“弟兄们!杀洋鬼子!”一个士兵大吼，因为这些黄毛鬼屠了他的村子。
战斗中胜保中弹受伤退下战阵，想率军退到定福庄。当战斗打响以后，僧格林沁才知晓，主攻八里桥的是南路敌军，而不是西路敌军。为了弥补战前的决策失误，僧格林沁在胜保部与南路敌人战斗的同时，指挥马队穿插于敌人的南路与西路之间，企图分割包围敌人，随后以步队配合胜保部包围南路敌人，歼灭敌人主力。由于胜保所部溃败，僧格林沁的作战意图未能实现，遂与西路英军展开英勇激战，双方伤亡惨重。
上午9时，英军兵分两路，一部分继续与僧部对抗，一部分向于家围进攻，企图抄袭僧军后路。僧格林沁分兵无术，面临腹背受敌的险境，但他仍然“骑着马站在前面，挥舞着黄旗表示挑战。八里桥之战，从早上7时打到12时，战斗十分激烈。
其中，蒙古骑兵在战斗中表现得异常勇敢，冒着敌人的密集炮火，多次冲向敌军阵营进行英勇的战斗。
法国远征军中尉保罗·德拉格朗热对清军骑兵描述：“炮弹和子弹无法彻底消灭他们，骑兵们似乎是从灰烬中重生。他们如此顽强，以至于一时间会拼命地冲到距大炮只有30米远的地方。我们大炮持续和反复地排射，炮弹于他们的左右飞驰，他们终于在炮火中倒下了。”蒙托邦、科利诺、雅曼等部队采用刺刀、炮火持续攻击，布杰少校率领法军第101旅夺取了清军阵地中心村庄，雅曼率法军占领了八里桥。
英法联军开始采用大口径火炮射击拼死一战保卫八里桥的埋伏清军，最终占领了八里桥，桥上的清军尸横遍野。蒙托邦回忆：“八里桥成了这一天最动人的一幕。早晨还斗志昂扬的那些清军骑兵，现在都已消失得无踪影了。这座桥是一种古老文明造就的伟大古迹。那些衣着华丽的骑兵，在桥道上挥动旗帜，毫无掩护地以一种对我们的大炮和火炮无能为力的炮火，作出了反击。”
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