铅灰色的阴云无穷无尽。这是冬季来临的征兆。
拜恩·莱斯特·霍尔拨开几株顽固的灌木，从布满灰烬的林间走过。现在正是火山活动的季节，临时搭建的帐篷在半天之内就会铺满一层麻烦的尘土。
恶劣的环境并没有打垮军队的意志。当他轻微开裂的皮靴踏过营地间时，忙碌着的士兵们纷纷向这位魔族的军事统帅行以崇敬的礼仪。
“水不多，我们都需要节约一点。”拜恩·莱斯特·霍尔把水囊递给了一位艰难起身的伤员，低声嘱咐着。
副官靠上来，汇报了几句哨探的情况；拜恩点点头，内心却想着一些不相干的事。
人类的军队也许能够封锁住永夜山脉一时，不过随着冬季的到来，他们只能选择退去。那些以沸腾的水为动力的金属武器虽然威力强大，可是它们在严寒中的使用效率已经大大降低。一周前，人类的追击队伍还能与同等规模的断后小队打成平手，而最近两天，伤亡惨重的他们已经被迫渐渐失去了魔族行军的踪迹。
战役失败了，可是战争还没有结束。拜恩接回水囊，掂量了一下重量，把这些他亲自寻找的珍贵资源递给了下一个重伤员；比起目前的处境，他更忧心的，是奥杜尔城内的状况。
零星的消息，连日来通过数名疲惫的使者传到了他的耳中。强大的魔王已经逝去，继任的是自己那名醉心于典籍的弟弟；强敌环伺，内外交困，在没有多少支持的情况下，索伦能安抚好各方势力，维持霍尔家族的荣耀不坠么？
伴随着此起彼伏的低声命令，稍作休息的军队重新开始整肃队伍。他们的行军方向，是先向西北抵达永夜山脉边缘，绕出人类的封锁圈，再寻机折回奥杜尔城的方向。
“准备出发！”拜恩饮尽水囊中艰难寻找到的最后一滴甘露，振奋精神，从地上拔起了随身佩剑。
寒冬就要到了。
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“寒冬就要到了，”千里之外的奥杜尔城中，索伦说着同样的话。
足以并行八辆马车的宽厚城墙上方，一行人亦步亦趋地跟随着魔王大人。黑武士首领沃德迷惑地问着，“陛下的意思，那会影响到人类的进军？”
对于魔族来说，无论是法师还是黑武士，严寒也许会造成一定的不便——但也仅仅只是不便而已。
强壮的武士大多数从幼年时就适应了奥杜尔高原严酷的气候，他们凭借千锤百炼的身体，就足以抵御风雪；稍逊一筹的法师，则会配备更好的保暖设备，特殊的情况下，他们也能施展大型法术来驱赶严寒。
“人类的武器，在低温下更难启动和击发，”索伦巡视着城墙上的侍卫，后者在凛冽的风中警惕地瞭望着远方，“如果他们的将领足够明智，就会选择暂时停留，甚至退军，而不是在陌生的地形与严酷的气候下与我们继续鏖战。”
沃德与奥斯卡对视一眼，“但这个前提，是我们的战力足够对人类造成威胁。”
“没错，”索伦答道，“第二波前去与拜恩统帅联络的侦察队伍应该已经在返程的路上了，我们可以期盼他们能够带来详细情报。而我们现在要做的，就是维持稳定，渡过这个冬天。”索伦停下脚步，望向奥杜尔城内街道与建筑，“奥斯卡，城内关于粮食储备的情况，统计出来了吗？”
灰发法师缓缓点头。“情况已经统计完毕。拜恩殿下出征时，带走了他属下与第一、二军团直属的绝大多数晶石与粮食储备；城外的领主，对于征粮令基本都作出了积极的反馈，但实际能够运送多少，还不能确定。”
“城内呢？还有没有应急的储备？”索伦深吸了一口气。
“确实还有，但储备的粮食，主要集中在…”奥斯卡欲言又止。
“在哪里？你可以直说。”索伦察觉到了老法师的犹豫。
“一部分是陛下宫殿以及近卫的专供，另外，四皇女属下的‘魔女之手’组织据说也囤积了大量的粮食。”奥斯卡心一横，豁出去地说。
一旁的沃德心下凛凛。能够身居高位要职，起码的智慧都是有的，即便他是常被法师们嘲笑为“呆板迟钝”的黑武士也一样。
类似的话，即使是身为索伦亲信的奥斯卡，说出来也是面临着极大的风险的。
平民的粮食供应，怎么能够和魔王宫殿及四皇女卡洛琳手下的粮食相提并论呢？魔王陛下听了会怎么想？
短暂的沉默，昭示了紧张的气氛。然而……
“不错！”，同时出乎了两位魔族强者的意料，索伦反而开心地笑了起来，“这件事情，奥斯卡你调查得很好。”
“从今天开始，魔王宫殿的粮食供应减为三分之二，剩余部分纳入应急储备，”索伦沉吟了一下，“卡洛琳那边，我亲自去谈。”
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