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按大明“军卫法”，屯军户实行屯七戍三之策，到了农忙季节，就要回到屯田之所，耕种朝廷分配给自家的那一亩三分地。实行募兵制后，虽然屯军户减少很多，但也要给当地招募的军兵留下一定的农耕时间。
由于刚刚完成巡边任务，需要休整，再加上兵丁家里都有许多农活需要打理。潘兴汉带领队伍回到喜峰口后，请示参军大人，给所属的军兵放了一个月的农耕假。自己也回到潘家口，下地劳作。
“王大哥，喘口气歇会吧，活计不是一天干完的。”潘兴汉放下手里的镐头，伸了伸有些酸痛的腰腹，对仍然闷头刨地开荒的王顺说道。
王顺又刨了几镐头，将一棵树根刨出，抹了抹额头上的汗水，反身对着潘兴汉笑了笑，说道：“不碍事，不觉累。多刨几镐头，明年就能多种几棵粮食。”说完又弯下腰挥舞镐头干了起来。
这个王顺，就是去年秋天被潘兴汉救回来的鞑靼妇女的丈夫。他原本是直隶沧州府人，自幼习武，学了一身的好本领。做了一家镖局的镖师，在一次走镖时候，失手杀死一名劫道的山贼。不想这个死有余辜的山贼有个在衙门做官差的亲戚，为了讹几两银子，反诬王顺恶意杀人。为了躲避官府通缉，被逼无奈，只好越过长城，在关外讨生计。
后来与老婆乌日琪琪格相遇，结为连理，不久生下儿子。这次怀孕，因为难产，冒险过关求医，遇到潘兴汉的巡逻骑兵队。他的老婆由于送的及时，有惊无险的生下一个大胖小子，并暂时被潘兴汉安置在自家。潘兴汉后来虽通过关系给其一家弄了份合法身份，但王顺为了报答潘兴汉救助母子二人之恩，留在潘家做起了长工。
潘兴汉看到仍在劳作的王顺，不好意思单独歇着，又举起镐头刨起荒地，“和王大哥一起干活，想喘口气也不得便。”王顺这样拼命干活，是尽自己能力多给给潘家挣一份财产，这让潘兴汉感到很是过意不去，没话找话，想就此延缓王顺干活的速度。
“王大哥，留在关里，不适这里的习俗，可是苦了嫂子。”作为戍边军人，多了解一些鞑靼人的生活习俗，还是有些好处的。
“冬天不受冻挨饿，夏天不遭雨淋，已经蛮好。”王顺头也没抬，顺口答道。
“听说鞑靼人饿了吃牛羊肉，渴了喝马奶酒，一个个长的膀大腰圆，力大无比，这可比咱们吃糠咽菜好多了。”潘兴汉试探着说。
“要是好年景，风调雨顺，水草肥美，牛羊壮硕，确实日子好混。但是，北方大漠，十年九旱，牛羊没得草吃，人就要挨饿。遭一次天灾，三四年也复不了原。你瞧着，只要是鞑靼人拼命到汉人聚集地抢劫粮草，肯定是草原遇到饥荒了，想活下去，走投无路只好如此。”
“唉，哪里都一样，关内遭灾，百姓一样没得饭吃。很多流民造反，都为为了找条活路。”生产力低下，抗拒灾祸能力差，再加朝廷不作为，引起动荡不可避免。
就在二人有一搭没一搭的唠嗑时候，老爹一瘸一拐的领着一个牵着战马的兵丁，向荒地方向走了过来。
兵丁来到近前，向潘兴汉行个军礼，然后将一封信递过来，说道：“潘百户，这是蓟镇总兵府发来的调兵令，让你的鸟铳枪骑兵队三日之内到三屯营兵营集结。”
军令如山，耽搁不得，散了的军兵集结到一起也要一些时间。潘兴汉接过命令，顾不得劳作，反身和王顺打个招呼，扶着老爹向家里走去。
熟悉用兵规律的潘嘉义虽然不知道军令具体内容，但凭经验判断，这时节朝廷集结本应该休整的卫军，肯定战事发生。儿子被征调，多数要上战场，这可不是巡边与零星鞑靼人偶尔交火所能相比的。
待传令兵走后，潘嘉义对儿子说道：“将亲族手刃，家里和族里都骂你六亲不认，别往心里去，我明白你的苦心。要是再次遇到这事，一样不要手软，家里有我顶着。”老爹说完，让潘兴汉自己先走，好早点集合兵丁。
确实和老爹说的一样，自打那次与鞑靼人交战之后，每次回到家里，都要遭受母亲的一通唠叨，妹妹甚至到现在，一句话与潘兴汉也没说，村里的那些亲族也像躲瘟神一样，躲着潘兴汉。
回到家里，潘兴汉从表叔家找来潘兴旺，让他集合几个兵丁，分别到各村各户传达集结命令，然后告别家人，返回喜峰口‘军卫所’兵营，等待兵丁归队。
按着潘兴汉的猜测，这次集结，应该会有一些兵丁因骑兵队的军纪严苛而逃役。两天以后，一个没少，全部回归，这倒出乎他的预料。
潘兴汉按着军令带领百人枪骑兵来到三屯营右营枪骑兵营。蓟镇明军编制与普通卫所明军不同，为了利于管理和作战，戚继光将蓟镇军队按营哨制重新进行了编制。十二人为队，队有队长；三队为一旗，旗有旗总；三旗为一局，局有百总；四局为一司，司有把总；二司为一部，部有千总；三千总为一营，营有将官一员，中军一员；每营三千人左右。其中骑兵共有七营，屯驻三屯营的右边，通常叫做右营，后来的总兵都沿袭了这种编制。
看到那些报到的同僚，潘兴汉不禁咧嘴，暗呼‘苦也’。这些同僚都是蓟镇四路十二卫明军的精英枪骑兵队的百户，是和老爹同时代的人，一个个都是战功卓著杀人无算的老军头。甚至有两个还是和老爹一起从死人堆里打拼过来的生死兄弟。和这帮人混到一起，哪能有好果子吃，非得给人家提鞋跑腿。
潘兴汉装作没有看到这些人，低着头就要带骑兵队进入自己的营盘。不想，早就有人堵门。一个站在营房大门口满脸络腮胡子的大汉，笑嘻嘻的向潘兴汉勾了勾手，说道：“大侄子，今年你老子的腿脚没犯毛病吧？自听说你小子也被抽到这里，我老早就过来等了。”
潘兴汉认识这位，是离潘家口不远马兰峪‘军卫所‘枪骑兵队的一名百户，叫张大勇。见躲不开了，只得将压得低低的军笠帽子抬了抬，赶紧从马上跳了下，紧跑两步赶到大汉面前恭恭敬敬的说道：“托张大叔的福，我爹身体很好，没犯老毛病。”
这时，李蒙也从队伍里走了过来，“张哥怎么也过来了，莫不是一起到这里报到的？”
“小李子，你是罐子里的王八，总也长不大，先是跟着老潘大哥，现在又成了大哥儿子的手下，真替你丢人。”
李蒙对张大勇的揶揄不以为然，却警惕地说道：“在谁的手下无所谓，只要活的滋润顺心，比什么都强。对了，你一向不鸟小辈，今个咋抹下脸面主动上前，肯定没按好心成，一撅屁股，我就知道你要拉啥子屎尿。”
“啥事也瞒不过你小子，好，实话实说，今个是来讨饭的。眼下这阵仗，是马上就要上战场的光景，怎么也不能眼看我手下弟兄没有合手的家伙式，听说你们自己造出新鸟铳，就过来讨要几十支。”
李蒙脑袋像拨浪鼓一样使劲摇晃着说道：“不行，胃口也忒大了，张口就几十支，给你，我们使啥？你以为那是老娘们的烧火棍，随便抓个人就耍弄得开？战场可是刀枪无眼，要是玩不转，就等着挨宰吧，我劝你还是用原来顺手的家伙式。”
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