却说铁嘴张一番话说到了秀儿心底，你道是甚话。原来，先生说：“闺女，我知道你们为国家为民族作出了巨大牺牲，单你们杨家就死伤无数。因伤因死，国民政府从道义上来说，都会给一点补偿。抗日军兴，但战乱频频，每次战役都是死伤枕籍，那点优抚仅是杯水车薪。死者长已矣，生者且偷生，大部分因伤致残的还都得主要依靠家里面抚养。虽然和你家长辈素未谋面，跟你们交谈我知道你爹你叔伯们都是仁人君子，天塌下来自己去扛，地陷下去填自个儿，大义面前舍小家的汉子。但你要明白，闺女，你们滇地山高坡大，土贫地瘠，一个强劳力辛苦一年，尚且没有多少收成，有的仅够填饱肚子而已。不说穷山恶水出刁民，只说民风强悍吧，为什么争强好胜？还不是为锅里就那么一点东西，你多捞了半勺就没有我的份。你受伤了，今后爬不了高山，下不得坎坡，爹妈也陪不了你一辈子，看哥嫂弟妹的脸色吃饭，你心气高，肯定不愿意，是吧？”
先生尚未说完，秀儿大哭起来，哭声中断断续续：“我下辈子只有拖着残躯沿街乞讨了。”失色花容，哀怨声悲，越想越伤心，天地不容，四望无助，梅儿的死本来就是自己过不去的一个坎，至今无法释怀。夜来天禄离去时的决绝平添一段悲愁，凄厉的哭声引来病友和医生们远观近望，天禄残手紧握秀儿双手，哽噎无语，唯剩泪千行。
良久，眼泪早已流尽，俩人松开三只手，天禄坚定地说：“有我。我们走。”推着秀儿缓缓离去。
“二位稍等，”铁嘴张说道：“我有话要说。”
俩人回转身来，慢慢来到先生跟前。先生说：“二位，听我一言，跟我走。”二人震了一下，“我自幼闯荡江湖，年超七旬，行将就木，无儿无女无家无室。秀，我爷俩有缘，打头次见你就想认下你这个闺女。要是你愿意认我这个爹，给我磕个头。不愿意，我们原就两不相欠，以后各走各的路，各安天命。”说着身子顿了一下，自嘲道：“我老了，你看我忘了你无法下跪，点个头就成。”秀儿回望了天禄一眼，天禄点点头。秀儿道：“爹，我愿意。”
邮差送来照片，先生让秀儿给家里写封信。秀儿讨过纸笔，匆匆写了两行字，连同相片夹在一起，重赏邮差，请寄往家里去。
先生半生积蓄原就随身带着，也不回旅店。天禄推车，先生跟在后面，出了医院，三人慢慢地朝北边远去。
玉堂收到信已是两月以后的事。看了照片心中高兴，顺手递给姊妹仨，姊妹们评头品足，热议菲菲，浑然不知道照片里的三人其实已是残人。玉堂瞄了信一眼，骂道：“日鬼了，想二女侍一夫还是怎么着！”金堂接过来一看，信上就两句话，第一句是：我要嫁给天禄，就当我和梅儿远嫁；第二句是：长林入赘相片上的于丽娜家，转告他爹娘，不回来了。此外再无其他言语，金堂也想骂人。还是大姐心细，仔细端详半天，心情沉重地说：“二妹你可要沉住气。”
“没事，你说吧，姐。”
“前儿老三写信回来说的长林、秀儿、天禄受伤，具体没有说伤在哪里，相片上看起来也好好的，看到没有，肯定是伤哪藏哪。”
金堂怒道：“婆娘家懂什么，李大人家子弟为抗日死了那么多人，他们有命回来就不错了。”
三姊妹嘀嘀咕咕，商量着要把最肥实途路又近的田地给秀儿当嫁妆，家中最值当的东西也要留给她。
隔一日，颖儿灵儿、杨茂、祖培先生一起回来。先生让兰香速造便饭，颖儿灵儿杨茂挨户告知出征家属，晚饭后到祠堂会商要事，务必要大家吃过晚饭。避开三姊妹，和金堂玉堂进了后堂密室。
先生将出世堂来信，只说镇东力战而死，没有给子侄添寿，反倒葬送许多人性命，众多子弟客死异乡，不日间片骨归家，让请和尚道士善男信女念经超度，做好接引等语。
杨茂回来，金堂忙问可曾知晓有多少子弟捐身。杨茂回说确数不清楚，估摸着不下百多人吧。一语既出，吓倒金堂，惊呆玉堂，方知世堂给先生写信之意。
当日晚间，虑及颖儿灵儿操业，金堂道：“你们两个也老大不小，要是有中意的人家，嫁了吧。不用三媒六聘，聘礼么？当然不能缺，两包点心意思意思就成。”颖儿笑道：“灵灵，你听你听，我两个女学堂的大先生就值两包点心？闲空白白跑喜州听联大教授讲课了，还敌不得单程票呢。”灵儿却是笑而不语。
秋意渐浓，寒蝉凄切，白露为霜，一夜北风一夜凉，这一年的雪来得格外早。白露刚过，米山顶上就飘落下来白雪，晶莹剔透，竟月不散。民谚有曰：白露见雪，户户白头。
族中人家都听祖培先生的劝，谁也不知道儿郎们的生死，家家给健儿们生祭，求得儿郎们平安归来。金堂和族中一众老壮，不动公帑，各使自家银钱，买办香烛纸火、红纱白布、各式礼器。但凡大礼所需之物，人背马驮，齐齐报备。以致塞满祠堂各库房，不得不派人值守。小心火烛倒是其次，对逝者祭品的敬重还是头一位。
谁都不敢猜测，只有忡忡忧心折磨着每一个人。妇女们除月事之人不能操持外，早早晚晚都来祠堂里折叠纸马，剪裁经衣。老少们则专一印制黄高钱和库钱，备齐金纸银箔。谁也无心言笑，更没人嘻闹。
却说滇军自出滇抗战以来，上至三军统帅亲冒矢石，不避生死。下如马弁走卒，皆舍身报国，有进无退。丙连和丁连早超连属配置，而杨家子弟日渐稀少。
自从梅卿捐国，子弟们和鬼子兵扛上了劲，国恨家仇化作主动请缨。年近五旬的世堂也裸了上身提刀上阵，一马当先，勇闯敌阵。苍天无眼，进小材子的子弟渐多，吃饭的子弟渐少。
卢将军心生怜悯，着令世堂率领余下的健儿，护送殇国者的残骨回乡，休整半年后再行归队。
一行三十八人逆江而上，踯躅前行。知道家门口的漾弓河就流入眼面前的这条江，想让溯江而上的小鱼儿给家里捎个信，谁知却是水寒风硬，传书柳毅殷勤青鸟更在何方？
不期走到昭通地面，因伤过重，于路又殁了两员。滇东的地下党组织派人前来唁吊，沿途的地方政府也给予了通勤方便。
来到昆明地界，杨茂颖儿灵儿等接着，有人想带着小材子再看一眼出征时走过的金马碧鸡坊，地下党组织都竭尽全力予以满足。
回到大理地面，鹤庆商帮福春恒、恒盛公等诸多商号的大小掌柜早搭了祭棚迎在道旁。拜祭过后，把英灵迎送到鹤庆义庄，请和尚道士念经讲法，日夜课颂，超度亡灵，祈求往生。将世堂等迎请到鹤庆会馆，商会蒋会长等一众社会贤达并军政显要，早在会馆门口迎着一干好汉的归来，感念壮士们甘洒热血写春秋。席间并无山珍海味，倶是鹤庆风味的各色吃食，熟悉的味道是母亲的味道，母亲的味道就是家的味道，谁都不后悔舍身杀敌，因为那是为家为国为母亲。
欢宴过后，蒋会长对世堂说：“英灵的残存骨血，早日入土为安为宜。各界捐送了一百四十四口上好的材子已送至金墩，杠夫及各色人等也与你族长大哥接洽妥当，吉日吉时准点送到。你们征战劳苦，就请安歇一宿，明日我等陪送英灵回乡。我特别想知道其他风俗方面还有什么讲究？”
世堂称谢，答道：“按照风俗，客死外乡的子弟在家中自祭七天后再行安葬，葬制和亡故在家的一个样。”蒋会长默然，各各歇息，一夕无话。
滇军勇士荡扫敌酋的消息早已散布里闾坊间，遍传田间地头。喋血沙场的将士有的就是自己的骨血、自己的子弟，熟悉或者不熟悉的人，战死疆场，为国捐躯，未闻有片骨回归的先例。偏野僻地的小山乡居然有一百四十四员舍生捐国，每个人的骨血还被送回家，此等奇事竟是闻所未闻。感念逝者抗击倭寇而捐躯，下关地面的满城百姓，士民官商，扶老携幼，争相给壮士们送这最后的一程。于路村村寨寨，僧道对坛，路祭不断。
沿着引路钱，不日间回到西甸。去时赳赳九十一对半，归来零丁十八双。河山依旧在，唯有泪沾巾。
跨虹桥头磨坊旁，早已等侯着接引的长者。
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