秦始皇三十七年十月，始皇出游到会稽山，沿海而上，往北到达琅琊山。丞相李斯、中车府令赵高兼掌符玺令的事务，都随从皇帝出巡。始皇有二十多个儿子，长子扶苏因为屡次直言劝谏皇上，始皇就派他去上郡监督军队，蒙恬担任将军。小儿子胡亥最得始皇的宠爱，他请求跟随出巡，始皇答应了他。其余的儿子都没能随从。
这年七月，始皇到达沙丘，病得很厉害，让赵高写信给公子扶苏说：“把兵权交给蒙恬，到咸阳参加丧礼然后安葬。”信已封好，还没有交给使者，始皇就去世了。书信和玺印都在赵高那儿，只有公子胡亥、丞相李斯、赵高以及始皇所宠幸的宦官五六个人知道始皇去世了，其余群臣都不知道。李斯认为皇帝在外面去世，没有正式确定太子，所以封锁消息。把始皇的尸体安放砺车京车中，百官上奏政事和进献食物都像原来一样，宦官们就从砺车京车里批准百官所上奏的政事。
赵高于是扣留了始皇给扶苏的玺印和书信，而对公子胡亥说：“皇上逝世，没有诏令封立诸公子中谁为王，而只给了长子扶苏一封信。等长子到来，就会立为皇帝，而你却连尺寸封地都没有，对此该怎么办？”胡亥说：“本来是这样嘛！我听说，贤明的君王最了解他的臣子，贤明的父亲最了解他的儿子。父皇临终时，不封赐他的儿子们，有什么好说的呢！”赵高说：“不是这样。当今天下的大权，生死存亡都在于你与我和丞相李斯手中，希望你能考虑。况且让别人向自己称臣和自己向别人称臣，控制别人和被别人控制，难道可以同日而语吗？”胡亥说：“废弃长兄而拥立弟弟，这是不义；不遵奉父亲的遗诏而怕死，这是不孝；才能浅薄，勉强依靠别人来成功，这是无能。这三种行为都是违背道德的，天下人心不会服，自身危险，国家也会灭亡。”赵高说：“我听说商汤、周武王杀死了他们的君王，天下都认为合理，不能算是不忠。卫君杀死了他的父亲，而卫国人称颂他的功德，孔子还记载了这件事，因此这样做不算是不孝。做大事的人不拘泥小节，行大德不谦让。乡里的风俗习惯，和百官的工作也各不相同。因此只顾细节而遗忘大体，日后必定有祸害；犹豫不决以后必定后悔。果断并敢于去做，鬼神都会逃避，后来必能成功。希望你就这样去做。”胡亥喟然叹道：“现在皇上刚去世，还没有发丧，丧礼还没有结束，怎好拿这件事去要求丞相呢！”赵高说：“时间啊时间，短暂得来不及谋算！就像携带干粮骑着快马赶路一样，唯恐耽误了时机！”
胡亥已经同意了赵高的意见，赵高就说：“不跟丞相一起谋划，恐怕事情不会成功，我请求替你去与丞相一起谋划。”赵高就去对丞相李斯说：“皇上临终的时候，给长子一封信，叫他到咸阳参加丧礼，并立他为皇位的继承人。可是信还没有发出，皇上已经去世了，这事还没有别人知道。给长子的信和玺印都在胡亥那儿，确定太子的事，就在你和我赵高的口中。事情怎么办？”李斯说：“怎么能说出这种亡国的话呢！这不是我们做人臣的所应该议论的！”赵高说：“你自己估量一下，你的才能与蒙恬相比怎么样？你与蒙恬相比谁的功劳高？深谋远虑而不失误与蒙恬相比怎么样？不被天下人怨恨与蒙恬相比怎么样？跟长子扶苏有故交又深得信任与蒙恬相比怎么样？”李斯说：“这五项我都比不上蒙恬，而你干吗要对我责备得这么深刻呢？”赵高说：“我本来只是宦官这样的仆役，侥幸因为娴熟狱法文书而进入秦朝宫廷，管事已有二十多年，还没见到被秦王罢免的丞相或功臣，有把封爵传到第二代的，最终都是被诛杀而死。皇帝的二十多个儿子，都是你所了解的。长子扶苏刚强勇敢，对人信任，善于鼓励士兵，他继位的话，必定任用蒙恬当丞相，你就终究不可能带着通侯的印绶回到家乡，这是很明显的。我接受皇上的诏令教育胡亥，让他学习法令已好几年了，没见过他有什么过失。胡亥仁慈忠厚，轻财重士，内心明白但不善于言辞，竭尽礼仪敬重贤士，秦国的公子中没有能比得上他的，可用他作皇位继承人。希望你考虑以后决定这件事。”李斯说：“你还是回去干该干的事去吧！我李斯遵奉皇帝的遗诏，听从天命，还有什么可考虑决定的呢？”赵高说：“安全可以转为危险，危险可以转为安全，安全和危险都没有确定，怎么能算聪明人呢？”李斯说：“我李斯原是上蔡街道里的平民，皇上之所以提拔我为丞相，封为通侯，让我的子孙都得到尊贵的地位和丰厚的俸禄，是因为要把国家存亡安危的重担交托给我。我怎么能辜负呢！忠臣只有不避死才差不多，孝子不勤劳就会危害自身，做人臣的只是各守本分的职责罢了。你不要再说了，否则就将会使我李斯蒙受罪过。”赵高说：“我听说圣人处世变动无常，能够顺应变化而顺从时势，看到事物的苗头，就能知道事物的根本，看到事物的指向，就能知道事物的归宿。事物本来就是这样的，哪能有固定不变的法则呢！当今天下的权力和命运都掌握在胡亥手中，我赵高能揣摩出胡亥的心意！况且由外部来制服内部就是作乱，从下面控制上面就是叛贼。所以秋霜一降，花草就凋落，春暖冰解水流动，万物就生长，这是必然结果。你为什么迟迟不能明白呢？”李斯说：“我听说晋国变换太子，结果三代政局不安；齐桓公兄弟争夺王位，身死后被杀戮；殷纣王杀死自己的亲戚，不听劝谏，国家变成废墟，终于使国家灭亡。这三件事都是违背天理的，弄得国破家亡，宗庙没有人祭祀。我李斯是人，怎么能参与这样的阴谋！”赵高说：“上下同心协力，就可以长久；内外一致，事情就不会有差错。你听从了我的计策，就永远可以得到封侯，世世代代封爵。而且你也必定有王子乔、赤松子那样的长寿，像孔子、墨子那样的智慧。如果你放弃这个机会而不肯去干，就连你的子孙都会遭受祸殃。我实在替你心寒。w.uknsh聪明人是能因祸而得福的，你打算如何处置呢？”李斯于是仰天长叹，流着泪叹息说：“唉！我偏偏遭遇这样的乱世，既然不能以死效忠，又向哪里去寄托我的生命呢！”于是李斯听从了赵高的计谋。赵高就报告胡亥说：“我奉太子你的命令去通知丞相李斯，丞相李斯岂敢不奉命！”
于是李斯就与他们一起谋划，假称受了始皇给丞相的遗诏，立胡亥为太子。另外伪造了一封始皇给长子扶苏的信说：“我巡视天下，向各处名山的神灵祈祷以求延长寿命。现在扶苏和蒙恬带领着几十万大军驻守边境，已有十多年了，不能继续拓展国土，士兵伤亡却很多，没有点滴功劳，反而屡次上书直言诽谤我的所作所为，因为不能解除监兵职务回来做太子，就日夜怨恨。扶苏做儿子不孝顺，现在赐剑让你自杀！将军蒙恬与扶苏一起在外，不能纠正扶苏的过失，应该知道他的阴谋。蒙恬做人臣不忠，赐死，把军队交给副将军王离。”封好书信并加盖上皇帝的玺印，派遣胡亥的门客送信到上郡交给扶苏。使者到达后，扶苏拆开信一看，就哭泣起来，他走进内室要自杀。蒙恬劝止扶苏说：“陛下在外巡视，没有确立太子，派我率领三十万大军驻守边境，派公子任监军，这是天下的重任。如今派了一个使者来，你就要自杀，你怎知这不是诡计呢？请你再请示一下，然后自杀也不迟！”使者一再催促他。扶苏为人仁厚，对蒙恬说：“父亲令儿子自杀，那还要再请示什么呢！”立即自杀了。蒙恬不肯自杀，使者就把他交给狱官，后囚禁在阳周。
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