《水浒》甫经亮相，以“说部”在顶级文人阶层中，获得断层级的不吝赞美（同时出的《三国》真惨。）
初始赞美多在“叙事”，如“委曲详尽、血脉贯通”、“从未见……”、“序事之法、史学之妙”、“《史记》之下第一”……接下来，不到百年的时间，民间更是以天朝前无古人、后无来者的版本最复杂的刊刻，以及古典长篇小说最多的同人创作出版（明、清），屡禁不绝，来显露它的“欢迎”程度。
总的来说，
作为天朝长篇小说的NO1。
先不说他的文笔（前70回也是第一），不说他的叙事，就以画论，“传神与写照”只能是赞美《水浒》人物刻画的。
我个人认为，施耐庵的人生阅历实在太丰富了，我相信那些至今未被完全实证的他的生平，极大可能跟“张献忠藏银”一般，结果都是真的。
他极大可能是张士诚军中的一位重要角色。
“施耐庵”的“耐庵”是“室名”，如“辛稼轩”、“张陶庵”……
哪怕离元末只有百多年，嘉靖的文人墨客也只能看到他的“室名”。
这多像民间关于张士诚后人“生姓吴死姓张”的隐姓埋名数百年的祖训传闻啊。
当然，这不是关键，从小说角色塑造“传神与写照”的角度，“施耐庵”绝对算是天朝小说史上“采风”经历最惊心动魄的大拿了。
估计他不是1364年前得以脱身，连“施”这个姓，能否愿意被百年后的人看到，都是疑问呢。
《水浒》中的角色出身经历，涵阔太广，按照史记“不掩恶不虚美”写实笔法塑造人物，就不单单是“笔力”能驾驭了。
先来看传说中的“张士诚十八扁担”，也就是极大可能“耐庵”的同事中，都有什么样的出身。
与张士诚在北极殿一同起义的共有十八人，分别为：“张士诚、张士义、张士德、张士信、潘元明、潘元绍、吕珍、张天麒、李伯升、莫天佑、莫天锡、徐义、徐志坚、韩谦、钱辅、宋兴。
除了张士诚兄弟，其他人，不少在史书也有记载，比如：
潘元明、潘元绍则为北宋秦王赵廷美之后，后宋亡后改姓潘，隐居于泰州海陵。
吕珍和张天麒都是兴化人，据史料记载，吕珍是南宋名将吕文德之后。
李伯升，为海陵阴阳术士李行素之子，应该是当时为数不多的博学之士。
……
《水浒》中的角色身份属性，是我读过天朝小说史中，最复杂与多样性的，前半部的文本中，人物刻画与“传神写照”，活灵活现得一匕，端是牛叉叉翻了。
写小盗寇，作者卧底个把月，实地采风或找本纪实文学参照一下，或许能写。但要写出如元末乱世这种在并山头从小盗贼到称王的巨头，且还把数十位盗贼头目“委曲详尽、血脉贯通”塑造成“数百年没人怀疑是假的”（明中晚期那些交口称赞水浒的文人，他们的身份地位、才学及人生阅历可都不低啊），这就不是用“采风”能实现的。
看看大聚义后，108将的岗位分工，这是小说家能凭空捏造出来的吗？难怪后世农民起义将此书奉为祖师爷级的教科书，难怪四度赤水的毛爷爷都对三打祝家庄的战术点赞。
再说最考究作者下笔准确度的打斗描写，《水浒》是天朝武侠技击流的鼻祖，后世至今无超越此书的，除了水浒文笔太好，估计只有王世贞俞大猷合体、集鲁迅霍元甲技能于一身，才能写出吧！
也许《水浒》的作者不仅自己会武，他至少他身边经历一堆高手，观摩实战，且能以技击流打斗描写塑造人物性格的，几百年过去了，暂时只有金庸的少许篇章可以与之媲美。
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