黄昏时分的竹溪山，高山孤崖的天空一贫如洗，石寨外奇峰险峻，茶花格外绚烂迷眼。卓朗带着忠孝堂的少年，跨过沟壑越过天堑，带着足够的水进入山寨。水，让山寨的住民雀跃，也让肩挑重任的寨主车敬心中有了从未有过的踏实。不单单是寻得水源，更重要的是这群后辈，羽翼渐丰，日后能成大事，山寨的未来，保卫家园的重任最终是要托付给后生们。
庄庆将自作主张进入莽庄的事情一五一十回禀车敬，车敬没有责备和处罚，相反，欣慰的笑道：“我没有那么迂腐不堪，你们脑子灵光，做事有分寸，出门办事我们放心，替寨子解决了大事，有功无过！”
旁边的纪维得意忘形，把自己闯的祸事抛在一边，向寨主献媚：“寨主大伯明察秋毫，是我等小辈之福啊，庄庆大哥此举功劳最大，但也不能抹杀了我和幺拐等兄弟卖力背水的苦劳啊，论功行赏也有我们的一份。”
车敬厉声训斥道：“我还没有罚你，你倒是先厚着脸皮邀功。幸好你的恶习没有被兄弟所染，这回侥幸，就不罚你面壁思过了，有兄弟们替你弥补过失，你应当好生感谢你的庄庆大哥。往后在生事端，有你好果子吃！”
纪维憨笑：“不敢不敢，以后下山，定收敛三分，唯庄庆大哥马首是瞻！”
自此以后，庄庆成了“忠孝堂”的主心骨，因为其敢作敢为，勇于担当，困难面前，众兄弟第一时间请教他，颇具威信。小小年纪能够力排众议，在山寨的领导体系中，独坐一把交椅，和“聚义营”的统领卓朗平起平坐，自然有几分能耐。卓朗也从未看不起这群少年，少年们在山下有得天独厚的优势，做事不畏首畏尾，干净利落，就如同编织了山寨洒向人间的一张网，每每出山，必有收获。
天灾不可免，病症也接踵而至。久旱无雨，加上山上湿热，好多寨子里面的人因长期缺水，又喝了山井见底的脏泥水，体弱气虚，得了唇炎，有的患了风湿痨病。好在寨子里有个不入流的赤脚大夫贺牧，早些年在紫鹿府最大最出名的医馆壁禄堂做药童，可惜没有师傅栽培，荒废了医术，学了些皮毛，在城中也就是三脚猫功夫，可在寨子里人才稀缺，不可多得。
贺牧望闻问切的功夫倒也一般，可精通药理，熟练辨识草药药性，配药有一绝，孤崖寨大小病症，都是他断病采药，一时成了寨民的依靠。他的独女，芳名贺佩兰，自幼丧母，几年前那场逃亡，跟着父亲贺牧上山生活，相依为命。平日采药晒药捣药煎药，在自己石宅摆弄瓶瓶罐罐，院子里晾晒着车前草，苍耳，青蒿等常见草药。豆蔻年华，与纪维、庄庆等同龄人最是要好，常一起翻山穿林，寻找草药蛇皮，嬉笑怒骂，天真浪漫。研制好的丹药，贺佩兰也会让纪维拿上，下山办事顺便换点碎钱，兑换胭脂丝帕等稀罕物。
旱情没有缓解，又多了新的灾情，车敬焦头烂额，已无心处理琐事。贺牧大夫自然忙得不可开交，全寨大大小小七八十口人，都要他一人诊病。幸好贺佩兰能独当一面，分忧不在话下，纪维更是格外殷勤，帮忙分药熬药，送到患者家中，乐此不疲。
纪维是个孤儿，贺牧的家他常来，寒来暑往的偶尔寄宿于此。这几年也渐渐习惯了这里，有家的感觉。贺牧慈眉善目，对纪维这个大小伙很是疼爱，有吃食会分享，有力气活也开口让纪维帮忙，劈柴垒墙。山路难走，纪维脚力好，索性成了贺家的脚夫，什么代跑路代派药的活，纪维都乐意干。贺大夫悬壶济世，乐善好施，帮忙做事也是扶危救困，行侠仗义，积累了福泽和善缘，纪维从中也学了些处事的道理，磨了性子。
再说寨里缺水的疾病四起，得了唇炎的病人病情日益加重，延及腠理，拖延下去恐成重病。贺牧一刻不敢耽搁，一一予以号脉上药。
唇炎的病因在缺水湿热，用金银花，灯芯草，淡竹叶，莲子心，龙胆草等常见草药熬制饮用就能见效。可惜的是，这药引青蒿，生长在低洼湿润之地，干旱季节，山谷林缘中早已绝迹，山下的清冽江就有，但路程遥远，必须由忠孝堂的人去取。于是庄庆带着弟兄们忙不迭又一次下山寻青蒿。
贺佩兰除了帮父亲料理山寨的病患服药之事，还得漫山遍野搜寻草药，因唇炎患者居多，需要大量的淡竹叶和龙胆草。淡竹叶属针形草本科，在山林下阴湿处，向阳的孤崖寨附近稀缺，而山另一面的紫竹林富足，这还是纪维告诉贺佩兰的。经车敬同意后，纪维带着贺佩兰前往山神庙附近的紫竹林寻药。
说来也巧，虽然目的不同，莽庄的张篾匠在楚谦的帮领下，常摸进这紫竹林，找最结实的上等楠竹，用作编织箩筐的材料。乱林易迷失，楚谦用磕刀在路边粗大竹杆砍豁口为记号。这个小伎俩纪维也用过，当然识得记号的用处。
这日张篾匠依旧来紫竹林砍伐，因口渴让楚谦去山庙取些泉水，自己留在紫竹林整理楠竹。将楠竹分断扎好，已是正晌午时分，日头掠过头顶，晒得张篾匠头晕目眩。这楚谦去了许久也不见回来，料想遇到些难事处理，自己稍微休息片刻，等心静神宁自己摸索下山。这条山路较为平坦无碍，走过百来回，纵然双目失明，仍旧可以摸着记号竹探路下山无阻。
烈日灼心，张篾匠费力扛着几节楠竹，口干乏力，四肢发酸，这是中暑的征兆。张篾匠停下想倚住一根水杉休息，手扶了个空，加上中暑头晕，不慎摔倒在一处灌木丛中。这深山老林，能听到的只有蝉叫鸟鸣，真是叫天天不应叫地地不灵，任凭张篾匠哑着嗓子呼喊，还是等不来人施救，自叹今天是要埋没在这深山了。
屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。没有人比张篾匠更倒霉，也不知道是得罪了哪路神仙，遭遇的不顺纷至沓来。倒在地上的张篾匠还没爬起，一条拇指粗细的竹叶青蛇闻到了人类的气息，溜了过来，在张篾匠肩膀咬了一口，又迅速溜走，消失在灌木丛。
也是张篾匠命不该绝，注定被人所救。碰巧纪维带着贺佩兰到这紫竹林找寻淡竹叶，沿着记号竹探路，看到张篾匠倒在丛中。纪维跑上前，对身后的贺佩兰说：“是个瞎眼的大叔摔倒了，可能是个猎户。”
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