公元376年8月初，苻坚在秦凉边境集结军队，梁熙、姚苌、王统、李辩等人纷纷前往，半月间，秦军共集结步骑十三万。大军从河西渡过津渡河（约今永靖北黄河上），抵达河会城（今永登南湟水入黄河处），前凉骁烈将军梁济不战而降；缠缩城（今甘肃永登南）随即失守。
前来支援的马建接到战报，不禁大惊失色，差点从战马上跌落下来。他赶紧撤退至清塞（今古浪境内），然后向张天锡要援兵，张天锡惊闻前线吃紧，立即把征东将军掌据喊了去，掌据带着三万人，驻扎在金昌城（今甘肃金昌境内）；张天锡还是放心不下，干脆自带五万人御驾亲征。
这八万人，几乎是前凉的所有兵力。
秦军士气正盛，于是趁热打铁，派前锋姚苌进攻清塞，姚苌所部人数不多，只有三千骑兵，可装备精良，士兵们都身着三四十斤的重甲，堪称骑兵中的装甲兵。这种部队上战场，几乎不用砍人，只需用撞就行了。
一看这阵势，马建被吓得魂飞魄散，急忙穿上盔甲，出城投降。马建的反应不可谓不迅速，可尽管如此，手下的士兵仍散去一万余人（反应更快呵）。
姚苌稍作休息，继续前进，下一个目标是掌据，掌据扛不住重甲骑兵的冲击，刚一接火即发生溃乱。三万人自相践踏，死者无数，马建亦被剁成了肉泥（也算是为国捐躯，死得其所吧）。掌据从马上跌落，千钧一发之际，部将董儒快马赶到，董儒把缰绳交到掌据手上，让他速速离开。
不料掌据正色道，“我掌据曾经三次督军；两持黄钺；八统禁族；十总禁军，宠任极矣！现在不幸为贼人所困，此乃先王要我报效大凉啊！”说完，掌据摘下头盔，向西而跪，向着姑臧行臣子之礼，然后拔剑自刎；随军军司席仂亦战死。
掌据真乃一代忠臣也！
由于清塞兵败之速，张天锡根本来不及支援，为了阻挡秦军，张天锡又派司兵赵充哲率军四万迎敌，赵充哲的职务是司兵，平日里掌管部队的兵器制造，连杂牌将军都称不上，张天锡派他上战场，说明前凉几无可用之将了（十年内战的必然后果）。信心满满的苻坚甚至开始为张天锡修建府邸。
赵充哲的下场比前面几位还惨：不仅自己战死，四万人被杀了三万八，剩下的两千残兵侥幸逃回金昌——至此，前凉的八万主力损失殆尽。秦军随后逼近金昌，光杆司令张天锡不得不亲自出战。
张天锡前脚踏出城门，后脚便传来城内大乱的消息，凉军仅剩的最后一丝士气如轻烟般散尽。张天锡顾不得城内，仓惶逃回了姑臧。
几天后，秦军攻陷姑臧，凉主张天锡载着棺材请罪，随之被押回长安，前凉灭亡。是时，八月二十七日，距苻坚出兵尚不足一月，如果从十七日两军交战之日算起，则只有短短十天。能在十天内灭亡一个国家，秦国的雄厚国力可见一斑。
前凉314年建国（若从张茂改元算起，则为320年），在62（或56）年间，共传四世八主，前凉虽有十年内乱，但总体上是稳定的，为中国西北地区的安定做出了巨大贡献。其向西开辟的疆域，一直是后世朝代的最西端，直至今天。
上文提到过，前凉是一个很矛盾的国度，就归属问题而言。张轨定下的国策是永远效忠晋室，张寔虽然改元，但仍以晋臣自居（矛盾…），其后的六位凉主一直徘徊在自立的边缘，张祚称帝更是将这种矛盾发挥的淋漓尽致。笔者认为，凉主有心称帝，却戴不起“篡逆”的帽子，与燕国不同，张氏是血统纯正的汉人，一旦有人想称帝，其下场必会像张祚那样，被乱棍打死。
而邻国对这点的看法却出奇的一致：凉州是晋朝的土地，张氏几代人只不过是晋朝的代言人罢了，从后赵、前秦迫使其称臣就可以看出（若前凉是独立政权，他们不会白费口舌，打就是了）。
有意思的是，东晋也把凉州作为本国领土，颇有点自慰的嫌疑。桓冲听说凉州战事后，还派朱序、石秀北上，企图支援凉州，可惜出发没多久便接到了姑臧沦陷的消息，只得撤兵了事。
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