参合陂之战，燕军赖以起家的十万精锐死伤殆尽。慕容垂七拼八凑，好不容易组建起一支数万人的大军，其中大部分都是没见过屠刀的新兵蛋子。慕容垂心里发虚，于是调遣龙城守军慕容隆和兰汗前来助战，有这两支部队作支撑，慕容垂才算稍稍有了点底。
慕容垂留下慕容德镇守中山，自己率领大军挺进云中。为保证突袭的成功率，慕容垂越过青岭，经过天门山，专挑魏军没有驻军的偏僻地带行军。经过数日急行军，燕军抵达重镇平城（今山西大同）。
镇守平城的是拓跋虔，拓跋虔仍沉浸在上次大胜仗的喜悦中，根本没把燕军放在眼里，于是率军出城，准备教训一下这些不知死活的家伙们。燕军的新兵蛋子们见魏军锐不可当，都快被吓尿了，只有慕容隆和兰汗的龙城守军拼死作战。
龙城守军也是慕容垂的起家部队之一，战斗力相当强悍，于是，战场上出现了很奇特的一幕：前面的燕军浴血奋战，后面的慕容麟等人一边筛糠一边观战，仿佛这仗和他们没关系似的。
慕容麟没看多久，因为老爸慕容垂来了，他给看恐怖片的那些儿子们下了死命令：但凡逡巡不进者，杀无赦！你慕容麟要不做榜样，要不做鬼魂，自己看着办吧！
在老爸的驱赶下，慕容宝、慕容麟只得硬着头皮上前砍架，拓跋虔正和慕容隆打得难解难分，见到燕军大部队出击，心里惊惧不已。趁着拓跋虔留神的空当，燕军占去了上风，大败魏军，拓跋虔逃命不及，稀里糊涂掉了脑袋。魏军见主帅阵亡，顿时作鸟兽散。
平城一丢，北魏举国震惊，平城是魏国第一重镇，也是魏国进入中原的跳板。很多小部落连投降后燕的心思都有了，拓跋珪甚至想把家搬到蒙古大草原，可又不甘心放弃中原，一时竟不知何去何从。
关键时刻，老天又帮了拓跋珪一把。
慕容垂占领平城后，继续向西进军，不久便到达参合陂。在这里，他看到了凄惨的一幕：只见燕军将士的尸体堆积如山，鲜血早已凝固，给黄色的土地覆上了一层细细的痂；在一些新翻动的土地下面，掩埋着数万燕国子弟；偶尔有一两只秃鹰滑过天际，它们在寻找已不甚新鲜的食物。
伴着秃鹰的鸣叫，慕容垂一个支撑不住，跌下战马，醒来后，慕容垂做的第一件事即是祭祀燕军阵亡士兵。祭祀仪式上，数万大军哭作一团，撼动着整个参合陂。慕容垂想起当年的蹉跎岁月，又想到如今后继乏人，不禁万念俱灰，数口鲜血，染红了苍苍百发。一代英雄即将走到生命的尽头。
第二天，燕军继续行军，才走出不到三十里，慕容垂再也无法支撑，不得不返回平城，在平城停留十天后，慕容垂下令修筑燕昌城，然后率军回家。到达沮阳（今河北怀来县）时，一代雄主，一位战功赫赫的军事天才病逝，享年七十一岁，为十六国时期最长寿的君主。
他从十三岁起，就随兄征战；二十岁即出任前燕先锋官；桓温北伐时，拯救国家于危难，却因功高盖主被排挤出朝；后来恢弘燕国，却因时不我与，出师未捷身先死。怎能不教人扼腕叹息？！
失去了主心骨的燕军，在一片悲怆的氛围中回到中山，拓跋珪不确定慕容垂到底死了没有，任由他们自行离去。
太子慕容宝顺理成章地登上了帝位，慕容宝面临的形势可不咋滴，首先是兄弟们的“围剿”，为了便于大家对后燕宫廷争斗有一个清楚的认识，我们先介绍一下后燕的宗室情况：
慕容垂娶了不少老婆，仅皇后就有仨：第一位是先段皇后，生慕容令和慕容宝哥俩，后来被第二任皇后可足浑氏（前面那位专权的可足浑氏的妹妹）害死了；可足浑氏没留下子嗣（估计在慕容永那次大屠杀中遇害）；第三任是后段皇后段元妃（元妃是她的字而非尊号），这也是现任皇后（现在是太后了），生慕容朗、慕容鉴、慕容倭奴等几个较小的孩子。
此外还有个段贵嫔，是慕容麟的养母（慕容麟的生母因故被慕容垂处死），慕容宝其他的兄弟都是由妃子们所生，地位不高，这也可以理解为什么有勇有谋的慕容令不能委与重任。
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