在道家养生理论中，精气神被视为人体生命活动的原动力和基本要素。自然界的运动变化离不开太阳、月亮和星星，人体生命离不开精气神。所以道家有“天有三宝日月星，地有三宝水火风，人有三宝精气神”之说。
精气神亦称之为“三宝”、“三奇”、或“三业”，是内丹修炼的大药，是养生的操作目标。道家认为，天地万物及人体生命皆生于混沌之气，“气生精，精生神，神生明”，养生治身则要循此自然之道：炼精化气，炼气化神，炼神还虚。
《太平圣君秘旨》说：“本于阴阳之气，所气转为精，精转为神，神转为明。故欲寿者当守气而合神、精，不去其形。念此三合一，久即彬彬自见身中。形渐轻，精益明，光益精，心中大安，欣然若喜，太平气应矣。修其内，反应于外。，人以致寿，外以致理。”
精气神三者互相依存，缺一不可，共同承担着维护生命的责任。崔希范在《入药镜》中说：“神也，气也，精也更为体者也。何而言之？精者至生之物，而无形焉，藉气而为形，在身而为气，过乎尾闾而为精。精能定于自然，则形何自而衰耶！故日：精者，人之命也。彼能无漏者，是补乎天年之寿而已尔。如其用造化之理，则真精存矣，真形固矣，真神定矣，此长生之道也。”
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