神是指人的精神活动，包括感性的、理性的、直觉的思维意识活动，是人的生命活动的产宰。道教认为，神的兴衰直接关系到人体生命的存亡。神散则生萎，神衰则生弱，神亡则生亡，所以养生至要在养神，由于“神为气之母，气为神之子”，养神则可养气，养气亦可养精，神凝气聚，气聚精生，故凡欲宝精养气，必须养神为先。
《七部语要》说：“神静则心和，心和而神全。神躁则心荡，心荡则神伤。将全其形，先在理神。故恬和养神，则自安于内：清虚栖心，则不诱于外也。七窍者，精神之户牖也；志气者，五脏之使候也。耳目诱于声色，鼻口悦于芳菲，肌体舒于安适，则精神弛骛而不守；志卸縻于趋舍，则五脏滔荡而不安。嗜欲连绵于外，心脏壅塞于内，曼衍于荒淫之波，留连于是非之境，而不败德伤生者，盖亦寡矣，以劳形而伤神也。”
道家认为，与精气一样，神也有先天后天之分。先天神又称元神、元性、真神、真性等，是先天性思维物质本体和潜意识心理能量。后天神又称之为识神、欲神，即感知、思维、意识等，对于生命本身状态及发展方向，具有决定性意义。
宋代道士张伯瑞在《青华秘文》一书中指出：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以来一点灵光也；欲神者，气禀之性也。元神乃先天之性也，形而后有气质之性，善反之则天地之性存焉。”他还说：神由心而生，心为神之君。
心的本体是无为的，不动的，但却主宰着万物。“盖心者，君之位也，以无为而临之，则其所以动者，元神之性耳；以有为临之，则其所以动者，欲念之性耳。有为者日用之心，无为者，金丹之用心也。以有为及乎无为，然后以无为而利正事，金丹之入门也。”
这就是说，神藏于心，动则为神。无为之动为元神，有为之动为识神，金丹之道须以无为元神为用。所以要以先天制后天，以元神引元气，逐步消除气质之性。
只有“气性尽，而后本元始见。”元神见则元气生，元气生则元精产。从这一意义上讲，道家的炼神还虚，主要是除欲神，炼元神，使神性形命，俱与道合真矣。
综上所述。可以看出，道教养生学说的实践基础是建立在精、气、神学说之上的，并因对这一学说和某些人要素的偏重而形成不同的养生方法体系。如偏重于“精”的房中术：偏重于“气”的行气术：偏重于“神”的修性、存思术，等等。而以精气神为修炼“药物”的内丹术，则是把三者有机结合起来的高级养生术。
正如道教经典《性命圭旨》所指出的：“以外药言之，交感之精先要不漏，呼吸之气更要微微，思虑之神贵在安静。以内药言之，炼精者，炼元精，抽坎中之元阳也。元精固，则交感之精自不泄露。炼气者，炼元气，补离中之元阴也。元气住，则呼吸之气自不出入。炼神者，炼元神，坎离合体而复千元。元神凝，则思虑之神自然泰定，内外兼修，成仙必也。”
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