道家认为气是构成人体生命活动的基本物质。《难经》说：“气者，人之根本也，根绝则茎叶枯矣。”《抱朴子》也说：“人在气中，气在人中，自天地至于万物，无不需要气并以气为生。”因此，“身劳则神散，气竭则命终。根竭叶繁，则青青去木矣；气疲欲胜则精灵离身矣。”道教养生学中关于气的概念与医家所论不同。医家所说的气有真气、谷气、宗气、卫气、营气、三焦之气、二脏之气。而道家所说之气，主要是指后天呼吸之气和先天元气。
所谓后天之气，即是通过呼吸作用与大自然进行气体交换之气。人通过口鼻呼吸，吐纳故新，维系机体正常的生命活动。上古的养生家以及后来的道教徒们，一方面从人死则呼吸停止这一自然现象经验，另一方面又从龟蛇等长寿动物的吐纳动作受到启发，总结和创造了食气、炼气、闭气、呼气等行气功法，为中华民族的强身健身作出了杰出的贡献。
《道枢·元气篇》说：“夫人禀天地元气而生者也，一呼一吸，内外之气应矣。气有六，日心、日肺、日肝、日脾、日肾、日三焦，为之主焉。能服是气，一年通矣，二年行牟，三年功成，其凝玄珠于丹田矣。…·…故气之化也，始为血，血为精，精为髓。一年其气易矣，二年其血易矣，三年其脉易矣，中年其肉易矣，五年其髓易矣，六年其筋易矣，七年其骨易矣，八年其发易矣，九年其形易矣，其神三万有六千，皆化而为仙矣。”《道枢》所阐述的道理，实际上就是要人们服气锻炼来促进气机交换和新陈代谢，使人的生理机能和生命能力得到改善和发展，获得长寿与健康，乃至达到道教宗教的最高境界——不死成仙。
所谓先天之气，又称元气。道教认为，人的生命是禀天地自然的元气而生，即元气通过父母而传给后代，其物质凝结形式是元精（先天精），其气化及能量形式为元气（先天气）。这是生命的根。
这是生命的根本，唐代道士吴筠在《元气论》中说：“人之生也，禀天地之元气，为神为形；受元一之气，为液为精，天气减耗，神将散也；地气减耗，形将病也；元气减耗，命将竭也。”按照道教和说法，元气藏之于肾，以丹田命门为本。元气源发于肾中之元精，借命门之火熏蒸而成，贮于脐下丹田中，平日靠后天精气滋养而转化为各种气机，并经三焦敷布全身，以实现人体生命系统的活动，同时在男女性活动中通过元精的传递，实现其生殖繁衍功能，产生新的生命。在这一过程中，作为生命能量源的先天精气，会受到不断损耗，当其耗尽时，生命也就结束了。因此要实现长寿的目的，就要防止或减缓先天精气耗损，通过“炼精化气”等各种养生手段，使业已损耗的先天气得到补充和恢复，如能将先天精气恢复到青少年乃到孩童水平，那便是“返老还童”，修成真仙了。
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