诗云：
春来涨水流而活，晓色西山势似行。
玉洞主人经劫在，携竿步步就长生。
话说巧姐近日闹起了病，凤姐儿慌忙请医调治，才渐渐好起来，凤姐儿略放了一点儿心。只见王夫人那边的小丫头，拿着一个小红纸包儿，过来说道：“二奶奶，牛黄有了。太太说了，叫奶亲自把份两称准了呢。”凤姐答应着接过来，便叫彩儿配齐了真珠、冰片、朱砂，快熬起来。自己用戥子按方秤了，搀在里面，等巧姐儿醒了好给他吃。
正忙活着，只见贾环掀帘进来，说：“二姐姐，巧姐儿怎么了?
妈叫我来瞧瞧他。”凤姐见了他便嫌烦，待搭不理地说：“好些了。你回去说，叫你们姨娘惦记着。”那贾环口里答应，却不回去，只管各处瞧看。看了一回儿，便问凤姐儿道：“刚听见说有牛黄，也不知这牛黄是个什么样儿？二嫂子给我瞧瞧罢。”凤姐道：“你别在这里闹了，妞儿才好些。那牛黄都煎上了。”贾环听了，便去伸手拿那铞子瞧，岂知他毛手毛脚地没注意，措手不及，“沸”的一声，铞子倒了，火已经泼灭了一半。彩哥儿反应快，躲了一步，才没烫着。贾环见闯了祸，自讨没趣，连忙跑了。凤姐却急的火星直爆，骂道：“真是个冤家对头，上辈子造了什么孽？总想着要害我，如今倒好，越发来了劲儿了！又来害妞儿，我和你们究竟作了几辈子的仇呢？”一面又骂彩哥儿不照应。正骂着，只见赵姨娘的丫头小鹊儿来找贾环。凤姐道：“你去告诉赵姨娘，让她别算计了，巧姐儿死定了，不用惦记了。”这时平儿也过来了，急忙让彩哥儿配药再熬。小鹊摸不着头脑，便悄悄问平儿道：“奶奶为什么生气了？”平儿便把环哥弄倒药铞子的事儿说了一遍。小鹊儿道：“怪不得他不敢回来，躲到别处去了。这环哥儿明日还不知怎么样呢。平姐姐我替你收拾罢。”平儿说：“这倒不消。幸亏牛黄还有一点，如今配好了，你去罢。”小鹊道：“我回去告诉赵姨奶奶，也省着她天天说嘴。”小鹊回去，果然告诉了赵姨娘。赵姨娘气往上冲，叫快找环儿。环儿在外间屋子里躲着，被小鹊和小吉祥儿找了过来。赵姨娘一见他，便气冲冲地骂道：“你这个下作种子！你为什么那么不小心？弄洒了人家的药，招的人家咒骂？我只叫你去问一声，不用进去。你偏进去，又不就走，还要‘虎头上捉虱子’！真想找打不成？”
赵姨娘正说着，只听贾环在外间屋子里喊道：“不过是不小心弄倒了药铞子，洒了点儿药，那巧丫头又没死，值的你们都骂我？还赖我心坏，把我往死里糟蹋？瞧着吧！早晚我得索了那小丫头子的命！看你们能怎么着？你们只提防着就是了。”赵姨娘赶忙从里间出来，握住他的嘴，说道：“你还敢信口胡说！人家先要了你的命！”娘两又吵了一会儿。赵姨娘听见凤姐这么说，越想越气，心想这人也忒毒辣了点儿，不给人留个下脚的阶。又过了几天，巧姐儿的病是好了，两边的结怨却比从前更深了。
却说宝玉的病虽然渐好，却对宝钗时而亲密，时而冷淡。宝钗并不在意，莺儿跟着过来了，又有袭人和麝月秋纹等人，都是几个与自己十分贴心的丫头。虽然黛玉的那几个丫头，如紫娟和雪雁等等，都放出去或送到别的房里了，可她这边的丫头也足够使用。平常和她们一起做针线、玩骨牌，日子虽过得清淡些，倒也平静。
宝玉则又听了王夫人的话，复与贾环和贾兰等兄弟前去上学。此时毕竟成了家，心智功夫不同以往，代孺见他用功，也不免多加指教。于是学业也有大进。
可宝玉毕竟是个坐不住的人，一散了学，就爱在外面疯跑，因有了钱槐，李贵便去做自己的事情了，不大跟随。宝玉的几个小厮也都长大了，又因此辞了王荣、张若锦、赵亦华等人，把几个淘气的随从－焙茗、锄药、扫红、墨雨，换成了引泉、扫花、挑云、伴鹤。在家里，宝玉则是时阴时晴，高兴起来，也和宝钗她们谈经论道做做游戏；若不高兴，则沉默不语、一言不发，时不时便莫名其妙地伤感起来。
宝玉的才智大不如前，常见的尚可记忆，若论灵机劲儿则差了很多。宝钗知道是因为失了“通灵宝玉”，所以才如此。倒是袭人时常说他：“你的灵机劲儿跑哪儿了？怎么越大越不明白事儿了呢？”宝玉听了，不但不生气，反而嘻嘻直笑。有时宝玉顺性胡闹，宝钗便劝他，宝玉便可收敛些。袭人唯知悉心伏侍，别的丫头也都服宝钗的管束，没有不听话的。
宝钗知道宝玉的脾性，无非是爱慕些诗情画意的情调，这又有何难？于是就逗着他吟诗作对，宝钗略微施展了一些才华手段，就把宝玉彻底折服了。
宝玉向她说起黛玉焚烧《三愁四怨五情》诗的事，宝钗说：“那是曹邺的诗吧？可笑你只知其一，未知其二。他最好的一首其实是《姑苏台》，其中有一句“星散九重门，血流十二街。一去成万古，台尽人不回。时闻野田中，拾得黄金钗。”
宝玉惊道：“‘十二街’与‘拾得黄金钗’，岂不是‘十二金钗’吗？宝钗冷笑道：“这又有什么？他的诗能强过长孙佐辅么？”“长孙佐辅又是谁？”又把宝玉难住了。宝钗见他不知道，又笑着说：“他累举进士不第，放荡不羁，正和你这个‘富贵闲人’有一拼。”“他又有什么好诗呢？”宝王问。宝钗并不理他，幽幽吟道：
“窗前好树名玫瑰，去年花落今年开。
无情春色尚识返，君心忽断何时来。
忆昔妆成候仙仗，宫琐玲珑日新上。
拊心却笑西子颦，掩鼻谁忧郑姬谤。
草染文章衣下履，花粘甲乙床前帐。
三千玉貌休自夸，十二金钗独相向。”只吟了半首便停住了。
宝玉急忙问：“还有吗？”“剩下的你翻书去罢。”宝钗说。“原来‘十二金钗’在这里！看来美人古今皆有，并不独在我们金陵。”宝钗说：“那是当然，你快好好读书吧，连我和黛玉你都比不过，还想金榜题名不成？”一句话说得宝玉脸红耳赤，不敢多言。宝钗又说：“好诗何止千万，你又何尝能看得过来？不过捡些要紧的罢了。”说着走到书桌前又提笔写道：
“咏子规·蔡京
千年冤魄化为禽，永逐悲风叫远林。
愁血滴花春艳死，月明飘浪冷光沉。
凝成紫塞风前泪，惊破红楼梦里心。
肠断楚词归不得，剑门迢递蜀江深。”
写完了搁下笔，又说：“所有唐诗，我只喜欢这一首。”
宝玉见宝钗笔法细腻古朴，虽不似黛玉那般灵动飘逸，却是另一种风格。再看诗的内容，便痴在那里，一动不动了。半天才说：
“这个蔡京就是宋朝的那个奸相？”宝钗乐得合不拢嘴：“知道你就这么想，全天下叫蔡京的人多了。他起初是个和尚，后来作过令狐楚镇的滑台。还考中进士，当上了御史。他是个少有的才子，可惜他的诗存世极少，只有三首。”
见宝玉已经惊得说不出话，宝钗又笑着说：“自从嫁给你，我又喜欢上了白乐天的一首：
“洞房门上挂桑弧，香水盆中浴凤雏。
还似初生三日魄，嫦娥满月即成珠。
爱惜肯将同宝玉，喜欢应胜得王侯。
弄璋诗句多才思，愁杀无儿老邓攸。”
宝玉听了，叹道：“我和颦儿竟被古人写在唐诗里面！看来一切皆是定数。你怎么知道这么多？我再学十年，也赶不上你们！”此后，又闷了几天，才渐渐缓过来。
一日，鸳鸯报来喜讯，说史姑娘已经大婚了，老太太因怕宝玉犯病，没让他去。宝钗问：“是谁做的媒？”鸳鸯说：“听老太太说，做媒的竟是一只金麒麟！”“多大的麒麟？竟是个神物么？”袭人问。“是个饰物，西门城外天齐庙里张道士送宝玉的东西，小麒麟。”鸳鸯说。“姐姐记错了，天齐庙是王一贴，不是张道士，张道士是清虚观的。那金麒麟怎么成媒人了呢？”袭人又问。鸳鸯说：“老太太说，卫将军夫人到保龄侯家作客，见到了史姑娘，见相貌出众，便十分喜欢。又见她佩着一只金麒麟，便提起儿子也有一只金麒麟，问他哪里得的。卫公子说是在宁府天香楼下箭道内射鹄子时赢宝二爷的。史侯夫人又说我侄女儿身上有一只，而且还捡到过一只，据说还是在咱们园子里捡到的，你说奇不奇？后来知道是宝二爷丢了，便还给了他。卫将军夫人一听，便高兴地说：‘看来宝公子想给他俩当媒人呢！’派家人回家取来一瞧，还真是雌雄一对儿，于是就当场给他们定了亲。”“真是天赐良缘！”莺儿说。“这种事儿多着呢。”宝钗听得有意思，便也接了一句。莺儿笑着说：“比如，比如你和宝二爷！”宝钗一听，瞪了她一眼说：“比如什么？应该比如宝琴！她打小就和林公子订了娃娃亲，跑都跑不了，长大了就嫁过去了。”
“宝琴姑娘自嫁了出去，再没见过，也不知史姑娘如何。”秋纹最是个不说话儿的，此时竟也冒出一句来。宝玉也在旁边悄悄听着，早已急得喘粗了气说：“都嫁人吧！都别理我！你们都出去嫁了人，倒也干净！”众人一听，傻气又犯了，都笑了。
这也难怪，史湘云只在宝玉娶亲那日回来一会儿，吃了喜酒便走了。宝玉那天正忙着两处拜堂，哪顾得上理她？
且说贾政晓行夜宿，一直到了本省，见过上司，即到任拜印受事。一上任，便马不停蹄地开始查盘各属州县的米粮仓库。
晚上回到任所，却看到了关于薛蟠的邸报，他终究没过了刑部那关，已经判定候斩了。
京城里，薛姨妈也知道了消息，哭着对薛蝌说道：
“花了这么多钱，也没救下他的命，这个孽障，把全家人都害了！现在，京里的官商也退了，两个当铺也已经给了人家，银子早拿来使完了。只剩下了一个‘恒舒典’，就鼓楼西大街那个，管事儿的却逃了，亏空了好几千银子，也夹在里头打官司。”
薛蝌没有办法，天天在外头要账，也要不着几个，只好拿南边公分里的银子和住房折变。而就在前两天，南边的当铺也因为折了本儿被别人收走了。
薛姨妈连受打击，终于病倒了，只勉力撑了一个多月，使撒手人寰。丧事也是简办，凤姐过去帮了几天忙，这么一折腾，更没剩下什么了。宝钗日日哭泣，也改变不了薛家破产的命运。夏金桂一看，薛家再也榨不出什么油水儿了，一气之下，干脆与薛蝌断绝了关系，带领宝蟾回了娘家，准备改嫁。薛蝌只好收拾了剩下的零碎家产，带上邢岫烟回归旧籍，独自谋生去了。临走前，宝钗得知，她不敢动体己，叫人偷偷把金锁卖了，折变了些银子送与薛蝌夫妇，权作今后生活使费，这才安心。可怜紫薇舍人的几百年家业，竟在一年多的时间就被他们给败光了！
宝玉见宝钗整日以泪洗面，也少不得劝解他几句，宝钗才略心宽了一些。
转眼之间，已经临近春节了，这半年过得，唏唏惶惶，不知怎么过来的。秋风落叶扫走了黛玉；枫红石榴嫁走了湘云；一场初雪又带走了薛姨妈。喜喜丧丧、都是吹吹打打，吹走了旧年，又吹来了新年。
人们心情低落，年过的也没意思。贾政回不来，贾母闹了病，也懒得张落；凤姐身上不好，宝钗尚存亡母家破之痛。因此，这个年竟然没人过了。只有王夫人领着拜了宗祠，祭了祖，又摆了桌酒席，就算过年了。
又过了几天，总算迎来了一个喜庆日子，今年朝庭龙恩浩荡，要众百姓同庆元宵节，还有庙会和灯会，要好好地热闹一番。
众人都听说了，尤其是巧姐，闹着要在元宵节那天看花灯，放爆竹。凤姐见闺女想玩，才来了点儿精神，让赖大按宝玉大婚时的场面布置。
一时间，贾府又被装点得喜气盈盈，有了过年的气氛。虽不似元妃省亲时那么铺排，却也如宝玉大婚时的场面了。
元宵节晚上，盛宴开启，史湘云也被接了过来。李纨见难得这么热闹，便要宝玉起诗社。宝玉和宝钗商量，宝钗说：“难得有这样的机会，可这么几个人，诗社就免了吧，只求好诗而已。”
宝玉得了旨，便风风火火地张罗起来：地点设在缀锦楼。除了李纨、宝钗、湘云、探春、惜春，又请来了贾环、贾兰、李纹、李绮，又命人去请妙玉。内容是要以大观园中人物为题，可以写自己，也可以写别人；韵也不限，每人作七律一首。
也就是一柱香的功夫，宝玉已经完成，在纸上写了下来。众人一看是：
潇湘妃子
－绛云轩主
似颦若蹙笼烟眉，悉水芙蓉梦故帷。
小雨秋晨湿紫燕，狂风夏夜落芳菲。
曾闻仙子随情逝，素叹姝珠伴恨飞。
悄掩葬花天下泪，魂归离恨倍歔欷！
接着宝钗也有了：
蘅芜苑主
－蘅芜君
玉肌冰雪最多颜，有胆停机自力全。
红麝宝镜多富贵，绿檀水月少良缘。
蘅芜苑里花开艳，杜若丛前药渐捐。
无继芳龄谁摒弃？琉璃世界少婵娟！
探春竟写出了两首，其一是：
宫曲
－蕉下客
桂府奇葩入御园，亲丝多少鸟将牵。
抱琴低唱珍珠曲，抚板轻挑琥珀弦。
伴虎这厢寒似夏，陪君之侧日如年。
深宫幽陷时嗟叹，犹未抽身大梦迁。
秋爽斋主
－蕉下客
蕉掩梧桐绿玉轻，迎风秋色满金橙。
时结掩卷高堂客，喜访凭书巷陌卿。
有语杏花千处爽，无言荷叶万般明。
渐离骨肉分帆去，难隐尘烟彻夜情。
这时史湘云也写出了一首：
枕霞扶日
－枕霞旧友
枕霞扶日故人回，陈迹梨园付古堆。
鹤氅飘香遮嫩蕊，猿衣舞雪露娇梅。
半枯棠叶同需死，一碎通灵共化灰。
两小姻缘难再会，云飞湘水醉如醅。
妙玉也请到了，她在路上便有了一首：
栊翠庵主
－妙玉真人
谁言语出必空空？槛外神游笑九穹。
惯看折梅栊色翠，习闻摆酒稻香融。
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