诗云：
山头江底何悄悄，猿声不喘鱼龙听。
翕然声作疑管裂，诎然声尽疑刀截。
话说宝玉被贾母喊去吃饭，大家正饭间闲聊时，墨雨突然来报：“老太太，大??大事不好，宫里传来了消息，说娘娘她??娘娘被赐死了！”
贾母闻听这话，立时头往后仰，栽倒在炕上，王夫人等也顾不上悲伤，先抢救老太太要紧。邢夫人则责骂墨雨：“你哪能这么莽怪？就是真消息，也不该这么样儿回吧？老太太倘或有个三长两短，便打死你个小崽子！”
贾府立时乱成一团，贾政正与一拨清客吃酒，也得到了消息，急忙忙地赶了过来。一众客人走也不是，在也不是，只好先用言语安慰几句，都各自散了。贾政又派人四处打听消息，才知道元妃是先被移入冷宫，又赐了酒。她死后，冷宫内莫名地着了一把火，烧得一无所有，倒不用收尸了。
贾政现在才明白了“伴君如伴虎”的道理。可怜女儿谨小慎微一世，每日如履薄冰、如临深渊，仍未能保全性命，真似一场噩梦。宫内只将元妃二次被废，已被赐死归天的消息通知了贾府，并无下文，没一句抚恤体谅的话。贾政不敢去问，也顾不上问，日日忙着给老太太看病。于是，可怜贾元春虽曾贵为皇妃，竟然就这样无声无息地消失了，连个像样儿的葬礼都没有。
宫廷事暂且按下不表，其实，元妃之死，仍是源自家族纷争。圣上降旨将荣府世职恢复，贾府内虽一片欢腾。不晓得此时却激怒了一人，他正是与贾府势不两立的忠顺王爷。前番他的进攻锐利无比，次次击中要害。本来已经把荣宁二公的后人击溃，没想到到了悬崖边儿，又让他们活过来了。而且，随着元妃与皇上感情的恢复，时间一久，没准儿还会死灰复燃。
忠顺深知“百足之虫，死而不僵”的道理，必须再给他们致命一击。于是他把埋伏在贾府的内奸钱槐叫来商议。钱槐说：“王爷真是神机妙算，你把小人叫来正是时候，我才刚又打听到了一个重要消息，荣宁二府早已犯下滔天罪过！”忠顺一听，高兴地说：“快快讲来！”钱槐便又说道：“王爷，我刚刚结识了贾雨村贾老爷的一个门子，他被那雨村赶出家门，因此怀恨在心，于是与小人讲了他的许多事情，以及贾府内的其它消息。”“什么消息？”忠顺急问。
钱槐便把贾雨村与贾府勾结在一起，“判断葫芦案”的事情向忠顺和盘托出。忠顺听完大喜，又问：“还有呢？”钱槐又说：“小人又从秦显处打听到，秦钟虽然早死，但他的姐姐秦可卿却大有来头，据说是秦业从养生堂抱出来的。但此女一抱，秦业便不知从哪儿发了横财，家中突然好过起来。倒把这个乳名兼美的孤儿宠爱得像个公主。”“这也很正常啊？”忠顺说。钱槐笑了笑说：“接下来就越来越不正常。”“有何不正常？”“那女孩儿长大之后竟然嫁入贾府，成为荣宁长孙贾蓉的媳妇！”“攀上了高枝，这也可能呀！”“王爷须知，秦业不过是个营缮郎，他一向忠诚老实，去哪儿发财？再者，以荣宁二公的实力，岂能与他结亲？”“嗯，有道理，讲下去。”“于是小人就设计了几场酒局牌场，终于把关键人物秦显拿下。一次，我乘他喝多时问出原由，原来秦业所谓的女儿秦可卿，竟然是个公主出生！”“你是说??”“对！王爷，她正是忠亲王爷的一位小格格！”忠顺一拍脑门儿，恍然大悟：“哦，我想起来了，忠亲王是有两个极标致的格格，老大乳名兼妙，老二兼美，我和他喝酒时，还笑他把名字起反了。该称呼‘美妙’方好。”“王爷！她后来改名秦可卿，秦可卿的乳名就是兼美，此事千真万确！”忠顺王冷笑一声，咬牙说道：“呵呵，原来那年忠亲王坏了事儿，竟将小女儿托付荣宁二府，偷偷藏了起来！还把好多宫里的东西偷移出来，分别藏在贾府和冯府。简直是十恶不赦！”
钱槐又说：“那年，兼美与老爷子贾珍有染，事儿传得沸沸扬扬。她本来没病多厉害，只有喜了，结果冯紫英从南边请来个医生，名叫张友士。这个‘友士’一开方子，果真有了事！兼美没多久便死了，这不是欲盖弥彰么？您说蹊跷不蹊跷？”忠顺听得越来越兴奋：“何以见得？你是说，他们为了保全自己，竟会让兼美自行了断？”
钱槐说：“据奴才了解，兼美是在梁上吊死的，她的侍女也触柱而亡，根本不是病死的！”忠顺说：“对！她那么年轻，怎么可能病死！”钱槐说：“兼美与贾珍私通，又有了孽种，贾府岂能容她？最关键的是，没过多久，她爹秦业和弟弟秦钟竟也都先后死了！”忠顺一听，激动地一边走一边搓手：“够狠的，这是典型的杀人灭口！”钱槐说：“王爷没去参加葬礼，那‘四王八公’可全去了，极尽铺排自不必说，还越级捐了龙禁尉，就连棺材用得都是当年她爹爹忠亲王预备的！”“好！”忠顺一拍大腿，高兴地站了起来。钱槐又说：“贾府胆大通天，就连荣禧堂的对联，也仍是东安郡王写的！那年贾政与冯唐奉命查抄穆莳的时候故意露出消息，穆莳的兄弟和妹妹跑得无影无踪，原来他们隐姓埋名，兄弟化名傅试，妹妹傅秋芳，那傅试后来竟当上了通判！”“穆莳那年也坏了事儿，他们竟还敢挂他写的字儿？”忠顺不解。钱槐说：“我曾问过秦显，秦显说贾府如日中天，哪顾得上这种细枝末节？别人知道了又怎样，毕竟也是出自王爷的手笔，又和皇上是亲兄弟。”
忠顺听完之后大喜过望：“仅凭这些，不过是猜测而已，没有证据呀？”钱槐奸笑一声：“王爷真是贵人多忘事呀，秦显是贾府重仆，自然不好下手，但若派人去金陵，寻访那个‘张友士’，其实不难。”忠顺一听拍腿大叫：“说的有理！”立刻安排人手。
没过几天，张友士果然被拿，严刑之下，和盘托出。于是忠顺进宫禀报，因他觉得贾雨村仍有利用价值，便先将兼美穆莳的事儿和冯府的事儿全告诉了皇上。正好赶上在场的仇都尉因儿子曾被冯唐儿子冯紫英打过，也添油加醋地告了一状，意思是冯唐虽然已经病死，他儿子却仍然是无恶不作。皇上一听，这两家竟敢私藏钦犯古董不说，还杀人灭口，贾府挂穆莳的对联，又用了忠亲王的棺材！因此导致龙颜大怒，然后就发生了元春被赐死的事情。而且，因为这事儿，冯紫英和傅试也被关进大牢抄了家，冯紫英秋后便斩了。冯紫英的哥哥永兴节度使冯胖子，也被问斩。果然，从他二人家里也搜出不少宫里东西，都是忠亲王和东安郡王以前用过的。傅秋芳则与两家的家人一起，都入了辛者库，后来卖到哪儿就不知道了。
傅试在狱中被折磨至死，又查出了他的一系列同党：哥哥穆春化名为方椿，他便是穆莳的哥哥，身份竟是一个花匠！因为这件事儿，甚至牵连了藏匿他的方氏宗族，都被一并治罪。因戴权是大明宫掌宫内监；圣上龙颜大怒，刑部遂穷究猛治，以“大逆”定狱，株连九族，拟将戴权凌迟处死，其族人皆斩决或解部立斩，其家眷族孙则给功臣为奴。后来又下诏“法外施仁”，把戴权凌迟改为斩首，其家人等皆加恩宽免。其他如缮国公石守业、石光珠父子，被定成“猪狗不如”，一律抄家治罪。余者还有赵待郎、襄阳侯兄弟老三等共三十二人，后来又陆续诛连了三百多人。
此事对贾府亦震动很大，因为与戴权、冯紫英、石守业、赵侍郎等人皆素有往来，所幸隐秘之事没有被供出，算是躲过了一劫。只有四名管家戴良、单大良、余信、俞禄，都因其族人是要犯之一，被牵连其中，流放长安。
再说贾母，大病了几日也不见好。贾政又让锄药去请鲍太医，恰好鲍太医出诊了，锄药便请来了张太医，请来后，来旺一看换了人便说：“怎么不请王太医和鲍太医？”锄药说：“都不在。”“这位太医姓什么？”来旺问道。“姓张，也是常请的。”锄药说。“只要别是胡君荣就好。”旺儿又想起了那个害死尤二姐的庸医。
张太医诊脉后下了方，贾母连吃了几日，仍不见好。一日，王夫人带着众人又来看她，贾母坐起说道：“我到你们家六十多年了，从年轻到老，福也享尽了。自你们老爷起，儿子孙子也都算是好的。我也都疼了他们一场??说到这儿，便拿眼瞅着宝玉，王夫人便把宝玉推到床前。
贾母从被窝里伸出手来拉着他道：“我的儿，你要争气才好！”宝玉嘴里答应，心里一酸，眼泪便要流下来，又不敢哭，只得站着。又听贾母说道：“我想再见一个重孙子，就安心了。我的兰儿在哪儿呢？”李纨也推着贾兰过去。贾母又拉住贾兰道：“你将来你成了人，也要有大志向！好叫你母亲风光风光。”贾母又对王夫人说道：“我让你写了些《金刚经》送人，不知你送了多少？”王夫人说：“一直都送着呢。”
贾母道：“早该施舍！也不致于败成了这样。”
贾母又瞧了瞧宝钗，叹了口气，只见她脸上开始发红。贾政急忙端来参汤。此时贾母牙关已紧了，合了一会儿眼，又睁着满屋里瞧了瞧，眼光里充满了不舍、不放心之意。王夫人与宝钗上去，轻轻扶着她，邢夫人等便忙着为她穿衣。地下的婆子们早已将床安设停当，铺了被褥。
只听贾母喉间略一响动，脸上未留一丝笑容，竟就这么去了，享年八十三岁。众婆子急忙停床。
贾政等人都在外边跪齐，邢夫人等在里面跪着，一齐举起哀来。外面家人各样预备齐全，只听里头信儿一传出来，从荣府大门起至内宅门，扇扇大开，一色净白纸糊了；孝棚高起，大门前的牌楼立时竖起。上下人等登时成服。贾政报了丁忧，礼部奏闻。主上虽因忠顺上奏之事忏怒，但业已赐死元妃抵罪，所以深仁厚泽，念及世代功勋，赏银一千两，谕礼部主祭。家人们各处报丧。众亲友虽知贾家势败，但此事有所不同，也都来探丧。族中如贾代修、贾敦、贾敕、贾效、贾?、贾珩、贾珖、贾琛、贾璜、贾琼、贾璘、贾琮、贾芝、贾蘅、贾芬、贾芳、贾芷、贾藻、贾荇、贾蓁等等倶已来齐，择了吉时成殓，停灵正寝。
如今贾赦已死，贾政为长；宝玉、贾环、贾兰是亲孙，年纪又小，都应守灵。只贾蓉尚可靠得住，帮宝钗分派家人办事。虽请了些男女外亲来照应，内里邢王二夫人、李纨、等都是应灵旁候的；贾蓉媳妇更不必说；惜春年小，虽在这里长大，于家事却全然不知。是以竟无一人支持，只有他俩忙活。
王公大臣们来送殡的有：庆国公、威远将军马尚、梅翰林、川宁侯、一等子柳芳、锦乡伯公子韩奇、杨侍郎、一等子侯孝康、南安郡王之孙、一等伯牛继宗、三品威镇将军陈瑞文、西宁郡王之孙、李员外等等。女眷有：北静王妃、西安郡王妃、临昌伯诰命、临安伯老太太、杨提督太太、王子腾夫人。
鸳鸯哭得和泪人一般，她虽嫁给了宝玉，却立志要在贾母死后寻死的。于是，第二天她便自己偷偷服了药。那药是提早就备好的，只要老太太一咽气，她便随着一起走。
宝玉和宝钗赶到时，她只剩下了一口气，宝玉嚎啕着说：“你这又何苦？若知你这样，万万不敢娶你！”鸳鸯却没流一滴泪，她说：“这辈子最后悔的就是进了你们富贵人家，侯门深似海，爱也爱不得，恨也恨不得。你和宝二奶奶都对我好，真后悔当初为什么要发誓，否则还能多陪你们几天。”宝钗也已泣不成声：“可恨的，怎么拿什么话都当真呢，只为了一句气话，抛下我们就走，你真是个狠心的！”
贾政夫妇正在与李纨说事儿，贾政闻听后气得大骂：“什么时候了，还填乱！别让她进祖坟，让她家来人抬走！”王夫人才说：“老爷气糊涂了吧？毕竟是老太太指的婚，算是为她老人家殉了，就成全她吧。”贾政这才同意。
正说着，只见贾兰走进来对李纨说：“妈妈快回去睡罢。一天到晚人来客去的也乏了，歇歇罢。我这几天没摸书，得回去理个一两本，别等脱了孝都忘了。”李纨道：“好孩子，那自然好，今儿且歇歇罢，等老太太送了殡再看罢。”贾兰道：“妈妈要睡，我也就睡在被窝里头想想罢了。”贾政听了，夸赞他道：“好兰哥儿！怎么这点儿年纪，得了空儿就能想到书？你宝二叔要能及你十分之一，我就心满意足了！这几天我观察他，都已经娶了亲的人，还那么孩子气。这几日跟我跪着，别提有多不受用了，巴不得我动身，一动身他就跑。”
贾兰笑道：“我也看二叔来着，他去找婶子，不知唧唧咕咕的说些什么。弄的婶子都不搭理他了，他又去找别人，我看宝二叔只怕心里也没别的事。”李纨道：“你差着辈儿呢，不兴背后说你二叔！即便他错了，有你爷爷奶奶呢，能轮你说话？”王夫人也很反感他这样：“兰小子你还小呢，不许这么评说别人，他是你长辈呢！”
贾兰心里不服，嘴上却不敢再说，与李纨一起回去了。他们娘俩一走，王夫人便说：“珠儿媳妇儿也不知道怎么带孩子的，只怕这兰小子大了，还是个翻闲话的高手！”贾政却说：“他说的没错呀？宝玉天资聪颖，就是不求上进，不都是你惯的？环儿兰儿虽笨些，总比他用功，将来一定会超过他。”王夫人道：“那环儿更不像样。两只眼睛倒像个活猴儿似的，东溜溜，西看看。虽在那里装着嚎丧，见女眷们来了，却在幔子里偷着眼儿瞧。”贾政道：“这也正常吧？他年纪其实不小了。前日还有人说亲呢，如今又得等了。”
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