公元581年至618年隋朝在整个中国历史上存在的时间较短，只经历了两个皇帝，38年，这样的时间比之唐朝280多年的历史，总让人们的感到隋朝的地位远不如唐朝。但实际上，隋朝结束了魏晋以来长达300多年的分裂局面，开创了自秦汉以后的又一大统一的局面，为唐朝的繁荣奠定了基础。
隋末天下群雄并起，617年唐国公李渊发动晋阳兵变，次年在长安称帝建立唐朝，因皇室姓李，故又称为李唐。公元626年，秦王李世民发动政变，史称“玄武门之变”。不久，李渊退位，李世民做了皇帝，年号贞观。唐太宗的儿子高宗在位时多病，皇后武则天替他处理政事，逐渐掌了大权。高宗去世几年后，武则天临朝称制。，之后武则天一度以周代唐，神龙革命后恢复大唐国号。到后来唐玄宗即位后励精图治，开创了经济繁荣、四夷宾服、万邦来朝的开元盛世，天宝末，全国人口达八千万上下。安史之乱后藩镇割据、宦官专权导致国力渐衰，中后期又经元和中兴、会昌中兴、大中之治国势复振。878年爆发黄巢起义破坏了唐朝统治根基，907年朱温篡唐，唐朝覆亡，中国进入五代十国。
唐朝是版图最大，亦是唯一未修建长城的大一统中原王朝，唐代国土在西部及北部皆超出现代中国的疆界范围。唐朝全盛时在文化、政治、经济、外交等方面都达到了很高的成就，是中国历史上的黄金时代，也是当时世界的强国之一。那时的新罗、高句丽、百济、渤海国和日本等周边属国在其政治体制与文化等方面都受到唐朝的很大影响。
武则天于公元690年废黜睿宗，称帝，改国号为周。她是中国历史上唯一的女皇帝。
公元705年，她被迫退位。这以后唐朝政局再度动荡不堪，直到唐玄宗时，才又安定下来。唐玄宗李隆基，又称唐明皇，是武则天的孙子，公元712年即位称帝。他有作为，任用熟悉吏治、富于改革精神的姚崇、宋璨为相，励精图治。公元755年，范阳、平卢节度使安禄山叛乱，史称“安史之乱”。
公元907年，朱温灭唐自立，历史进入了五代十国时期。期间中原地区接连出现五个朝代，即梁、唐、晋、汉、周，合称五代。环绕中原地区，主要建立在南方的十个政权，合称十国。而十国是与五代几乎同时存在的十个相对较小的割据政权的统称。其中南方有九个，即吴、南唐、吴越、楚、前蜀、后蜀、南汉、南平（荆南）、闽，北方一个为北汉。
五代十国时期，北方政权更迭频繁，混战不已，社会经济遭到严重破坏；南方局势相对安定，经济获得较大发展。五代十国是唐末藩镇割据局面的继续和发展。五代十国的统治者，原先都是手握重兵的藩镇将帅，他们都是凭借武力扩大各自的势力而夺取皇位的。五代实质上是夺取了中央权力的节度使建立的政权，十国则是割据各个地方的藩镇势力的继续。
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