《仪礼》原名叫《礼》，汉朝人称它为《士礼》，相对《礼记》而言，又叫《礼经》。到了晋代，才称为《仪礼》。其实，改名为《仪礼》也不是没有道理，因为《仪礼》17篇，全是礼仪的详细记录。这部经典一般只是记述礼节，不讲礼的意义。
《仪礼》是儒家传习最早的经典之一，以前人们说这本书的作者是周公，而《史记》和《汉书》都认为《仪礼》是出自孔子之手。《史记·孔子世家》上说：孔子所处的时代，周王室衰微，礼乐废驰，孔子在此时做了《诗》、《书》、《礼》的编排整理工作。孔子在《论语》中也曾说过：夏朝的礼，我能说出来，但是它的后代杞国不足以证明我的话；殷朝的礼，我能说出来，但它的后代宋国不足以证明我的话；这都是由于文字资料和熟悉夏礼和殷礼的人不足的缘故；如果足够的话，我就可以得到证明了。
孔子本人就是位礼学大师，《史记》上说孔子从小就好礼。孔子特别留意各代各国的礼，并且注意收集关于礼的知识。他编辑的《礼》，是传授弟子们的一项非常重要的课程。这门课程不光是讲授，尤其重视在实际生活中的运用。《礼记》上说：孔子在一个园子里射箭，围观的人像墙壁一样密不透风。这是孔子在演习《乡饮酒礼》。孔子在鲁国是这样，周游列国的时候也是这样，《史记》上就有记载，孔子离开曹国去宋国，在途中大树下乘凉之际，他带着弟子们学习礼。孔子在颠沛的时候都在教习礼，可见孔子对礼的重视程度。
《仪礼》虽然成书大概在东周时期，而其中所记录的礼仪活动，早在成书之前就有了。这些礼节，不是孔子凭空编造的，而是他采辑周鲁各国即将失传的礼仪，最后加以整理形成的。宋代学者朱熹曾说：《仪礼》中记载的具体细节，早在成书以前就有了，经过长期的实践，逐渐地充实完善，最终定型；在仪礼定型的基础上，孔子才整理成书。
也就是说，《仪礼》一书所反应的礼节形式，不仅有东周时代周鲁各国的，也含有更早一些时候的，因为礼仪、礼俗这类东西有很大的因袭性。就拿跪拜的礼节来说，它起源于原始社会，盛行于奴隶社会、封建社会，而它并没有随封建社会的结束而绝迹。
《史记·孔子世家》中说道，孔子用史书礼乐教授的弟子有好几千人，身通六艺的有72人。孔子死后，鲁国世代相传每年都要定时到孔子的墓前祭拜，而儒者们讲习礼仪，乡学结业考校的饮酒礼，以及鲁君祭祀时的比射仪式，也都在孔子的墓场举行。孔子的墓地有1顷大。孔子故居的堂屋以及弟子所住的房室，后来就地改为庙，收藏了孔子生前的衣服、冠帽、琴、车子、书籍，直到汉朝，200多年都没有废弃。
甚至在残酷的战争年代，孔门的儒生弟子们对于诗书礼乐的学习也没有中断。《史记》上记载，楚汉相争时，刘邦大兵围困鲁地，鲁中的儒生们依旧讲习礼乐，从来都没有停止过。秦始皇焚书坑儒是中国文化史上的第一次厄运，但这种野蛮的行径也没有阻止住诗书礼乐的流传。
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