隆庆三年(1569年)，鞑靼东部草原发生旱灾，大量牛马死伤，造成了很大损失。草原上各部蠢蠢欲动，想要南下劫掠大明，以弥补自身的损失。但又惮于戚继光的威名，一时踌躇不前，都把目光投向了鞑靼东部的两大霸主，土蛮部和朵颜三卫。
土蛮部首领土蛮汗狡猾奸诈，他不想做第一个和戚继光正面厮杀的人，但又想试一试戚继光战力究竟如何，就联络朵颜部一起发兵南下。这正合朵颜部首领董狐狸之意，于是双方约定十二月一起出兵，趁戚继光还未把长城修完，突入长城进犯蓟镇。
隆庆三年(1569年)12月，朵颜部董狐狸按照约定领精锐骑兵三万杀向蓟镇，而土蛮汗却在出发前诈称患病，没有发兵，还让报信的人缓缓而行。
等董狐狸收到土蛮部消息时，军队已经离蓟镇不远，这时董狐狸才知道上当了，但此时他骑虎难下、进退两难，如果此时退兵，不仅名声受损，而且这次出兵人吃马喂都白白消耗；如果进兵又要独自面对戚继光，他心里一点底都没有。他权衡再三，还是下定决心和戚继光一较高下，便继续领兵杀奔蓟镇。
戚继光收到朵颜部来犯的消息，知道自己上任以来面临的第一个重大考验来临了。蓟镇长城还没有整修完毕，敌人很容易找到缺口突破，而此时蓟镇只有一个车步骑混编作战营完成了基本训练，总兵力不过八千人，其他营刚组建还没有形成战斗力。手下将领都认为兵力悬殊，此战无法取胜。
游击将军刘平劝戚继光不要出兵，他认为每年这些鞑靼骑兵都会寇边劫掠，等他们抢完自然就撤兵了，虽有过错但并不严重，如果贸然出兵，一旦战败就是大罪，这是他多年来积攒的经验。
戚继光听了刘平的话怒发冲冠，他大声斥责道：“我等驻守蓟镇，保国安民义不容辞，如今鞑靼南犯，眼看国土被践踏，百姓遭涂炭，此时无动于衷与国贼何异！”说罢命人将刘平拖下去重打五十军棍，以儆效尤。并环顾众人道：“再有妖言惑众乱我军心者，军法处治！”众将士闻言不觉懔然，心形俱肃。整肃部队后，戚继光即率混编营八千将士前去御敌。
此时朵颜部骑兵屯聚塞外，首先进犯蓟镇的董家口。董家口的长城和空心敌台都已修建完毕，并有将士驻守。瞭敌的士卒发现敌人进犯，立即举烽火示警，附近的敌台发现后都非常警惕，台中士兵立即登台准备应战。
董狐狸没见过空心敌台，不知其功用，只见其突出于城墙，便遣兵攻打。台中明军通过箭窗不断施放铳箭，朵**兵纷纷落马，根本无法近台，而他们的箭又被箭窗所挡，很少能攻击到明军。朵颜部猛攻了一个上午，留下了一地的尸体，却连一个敌台都没有攻下。董狐狸这才知道敌台的厉害，急忙下令停止进攻。
董狐狸及时改变战术，午后开始集结兵力，以敌台中间的城墙为突破口发动猛攻。城墙上的士兵通过垛口施放铳箭还击，两侧的敌台四面都有箭窗，此时台中明军通过侧面的箭窗也同时发动攻击，形成三面合击之势，朵**兵伤亡更重。
在发动了几次冲锋毫无收获后，董狐狸意识到这些长城经过戚继光改造已经坚若磐石，自己的骑兵要想攻下，恐怕伤亡很大，于是他决定撤兵，去其他地方试试运气。
朵**兵沿长城绕行，一路行至榆木岭，这里的长城也很完整，董狐狸又碰了一鼻子灰，只好狼狈撤走。
他们一直走到青山口，才发现这里的长城还没有完全修好，中间有一段几十米的缺口。董狐狸喜出望外，立即组织骑兵向缺口发起冲锋，想要突入长城。等他们快冲到城墙缺口处，发现那里正有一支奇怪的军队摆好了阵势等着他们。
这支部队正是明军的车步骑营。戚继光当时正率师驻扎在附近的墙子岭，收到朵颜部向青山口行军的消息后，立即率兵援助，在青山口城墙缺口处摆好阵势迎敌。只见明军把战车排列成方阵，将骑兵、步兵围在其中，并在阵前摆好拒马等器械，以阻止敌人骑兵的冲锋。
董狐狸第一次见到车步骑营，哪知道这支奇形怪状的部队的厉害，率领三万骑兵径直冲上前来。由于城墙缺口狭窄，朵**兵冲锋的阵型非常密集。
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